— Нас здесь трое, — подполковник обвел пристальным взором полутемный кабинет с зашторенными высокими окнами, — и только мы несем ответственность перед командованием, перед Родиной и лично, перед товарищем Сталиным, за успех этой, чрезвычайно важной операции.
Остап и капитан Стеблов, коротконогий, по-девичьи румяный, переглянулись, Стеблов застенчиво опустил глаза.
Потом было долгое путешествие с приглушенными фарами по лесным дорогам без указания цели.
— Езжай прямо, теперь сверни у развилки, — командовал сидящий рядом Федорчук, шаря фонариком по скрытой в планшете карте. У обочины их ждала темная полуторка, из которой двое солдат с помощью Остапа выкатили три тяжелы металлических цилиндра, напоминавших канистры с ОВ. В свете фар Остап заметил характерную эмблему — череп с костями и какие-то латинские буквы, нанесенные белой краской.
Все вышли из машины и потащили груз к лесу.
— Вам-то, жердям, ничего, — крякнул маленький Стеблов, шагнув в сугроб. — А мне по самые яйца.
Около часа группа плутала в темноте, проваливаясь в снегу, продираясь сквозь кустарник и наконец послышался призыв Федорчука, идущего впереди, порожняком.
Вышли к небольшому, слегка углубленному в берега, озеру. «Будто велотрек замело» — подумал Остап, оглядывая круглую ледяную равнину. Луна стояла где-то за лесом, но было светло, так что фонарики убрали. Солдатик, посланный Федорчуком, потоптался на льду, выясняя его прочность. «Дальше, дальше, иди, к центру», — командовал подполковник. Ледок треснул, солдатик сел, вытаскивая из полыньи провалившийся сапог. Баллоны потащили к берегу и осторожно, накатом, стали толкать в глубь озера. Остап, отправившийся первым, почувствовал, что непрочный ледяной покров потрескивает. Он распластался на льду и стал толкать перед собой тяжелый металл. «Двольно, довольно! Оставь груз и назад», — крикнул с берега Федорчук. Следуя примеру Остапа пополз один из солдатиков, докатив свой цилиндр вплотную к первому. И, наконец, двинулся последний. Он старался попасть в оставленную предшественниками колею и, наверное, зря. Уже почти у цели лед треснул и распахнувшаяся черная дыра поглотила человека и его ношу. Солдатик вынырнул, пытался ухватиться за лед, колотил руками, обламывая края все больше и больше. Остап было рванулся к зарослям, приметив на ходу длинный упавший ствол, но его сильно ухватила за локоть чья-то рука. «Погоди, стой тут», — жестко сказал Федорчук и заметив испуг непонимания в глазах Остапа добавил: «- Это приказ!» Оставшиеся на берегу видели как пошли под воду тяжелые цилиндры, как скрылся в ледяной черноте обессиливший человек. Крики тонувшего оборвались, над озером воцарился покой, лишь где-то справа, ухала артиллерия. «Всем — к машинам. Гульба пойдешь впереди со мной» скомандовал Федорчук.