Философия Ницше совпала по времени с эпохой индустриализации. Жители деревень начинают перебираться в города и таким образом вырываются из-под удушающей власти местной церкви и общины. Благодаря Реформации человек занимает более важное место в религиозной системе, а эпоха Просвещения и вовсе ослабляет авторитет догматов. Викторианская эпоха, в конце XIX века, знаменует постепенный отказ от строгой морали и церковных институтов Средневековья. Религиозные принципы теряют свое прежде незыблемое господство, но люди по-прежнему стремятся соблюдать общественные приличия и регулярно ходят в церковь. Многих пугает нравственный упадок растущих городов, и считается, что выстоять перед соблазнами эры урбанизации может помочь только сила воли. Идеалы Викторианской эпохи – непоколебимая вера в силу воли и нравственные ценности – нашли отражение в книге «Сила воли» (Power of Will) американского священника Фрэнка Чаннинга Хэддока.
Среди мыслителей Новейшего времени отдельного упоминания заслуживает Айн Рэнд. Ее философия рационального индивидуализма далеко не бесспорна, однако она оказала значительное влияние на развитие либерализма как политического течения. Идеал Рэнд – волевой человек, независимый индивид. Она считает, что для достижения своих целей мы должны иметь сильную волю и извлекать пользу из своих талантов. «Для меня самое порочное существо – это человек без цели», – пишет Рэнд. Ежесекундно человек делает выбор – сконцентрироваться ли на цели осознанно или же позволить своим мыслям блуждать. Вы должны контролировать себя – именно в этом состоит свобода воли. Поскольку у вас есть сила воли, вы можете решать, принимать ли действительность такой, какая она есть, или же расширять собственные рамки. Согласно Рэнд, чтобы жить в достатке, необходимо доверять собственному разуму, исповедовать рациональные ценности, действовать в соответствии со своими личными интересами и уважать права окружающих.
Рэнд и Ницше предлагают нам эгоцентричную картину мира, и велик соблазн поставить знак равенства между сильной волей и эгоизмом. Однако между ними нет никакой связи. Применение силы воли как таковой не несет в себе по умолчанию никакой внутренней морали – вы сами наделяете этот процесс той или иной моральной характеристикой. Философы убеждают нас, что добродетели и нравственные ценности помогают нам на пути достижения цели, однако необходимо помнить и об окружающих. Есть мнение, что, научившись контролировать самих себя, мы становимся более сострадательными и внимательными по отношению к другим людям.