Искусственная гравитация на Марсе была без надобности. Даже наоборот — вредна. Каждый в команде полегчал в два с половиной раза и даже Бубен таскал свой тяжёлый пулемёт поддержки, как игрушку — в собранном виде. Если на Земле его узлы приходилось распределять среди членов коллектива, пока не доберёшься до нужного места, то на красной планете всё обстояло иначе. Преодолев запутанные лабиринты вентиляционной шахты, весёлая компания грустных клоунов, наконец-то вышла к вертикальной штольне, с поэтическим названием Никки. Приветливые взгляды за спиной, со стороны шахтёров, начали порядком надоедать и поэтому, лебёдки выбросили якоря с такой поспешностью, с какой утопающий хватается за соломинку. Барабаны подъёмных приспособлений заскрипели ещё живее, так что вскоре пехотинцы были на поверхности. Гора Арсия выглядела неприветливо: повсюду лежал иней и поднималась песчаная буря — пока ещё неспешно, но уверенно. На северо-западе виднелась макушка Олимпа, а под ногами скрипела красная марсианская почва, веками перемещаемая страшными ураганами, время от времени, бушующими над поверхностью планеты. Пока шахтёры штурмовали штольню, выбираясь на поверхность, Крот решил размяться, отойдя на несколько метров от товарищей. Командир, с беспокойством поглядывая на Мухину, скидывающую координаты отряда на борт ожидающих кораблей, предупредил зама:
— Далеко не уходи! Что ты там хочешь увидеть?
— Лабиринт ночи, — равнодушно ответил Кротов.
— Обалдел, что ли? — искренне удивился Ник. — До него далеко! Отсюда не увидишь и вообще — причём тут лабиринт?
— Шучу, — улыбнулся замкомвзвода.
Он отошёл ещё дальше, вяло оглядываясь по сторонам, когда вдруг резко обернулся к товарищам и позвал их к себе жестом руки. Пехотинцы, обеспокоенные неизвестным происшествием и на ходу гадая, что могло произойти, резво подбежали к Кроту. Открывшаяся картина заставила сжаться: как от неожиданности, так и от увиденного. В марсианской пыли лежали несколько человекообразных мумий, почерневших от времени. Кто они были: люди или нет — теперь выяснить не представлялось возможным. Судя по позам лежавших, они не были захоронены, а пали прямо там, где их застала смерть. Шелтон наморщил лоб и тяжёлые раздумья отразились на его лице. Несколько секунд он постоял, размышляя, о чём-то своём, прежде чем мрачно высказался:
— Ещё в академии нам рассказывали о том, что в индийских эпосах описывалось такое оружие, которое называлось «Сушка». Наступающие, подвергшиеся его воздействию, моментально падали замертво, притом в таком виде, в котором вы их видите сейчас — мумифицированные. Без единой капли влаги, и по всей вероятности, это оружие было массового уничтожения.