Прибывший с Земли тральщик «Мираж», который мотался по маршруту, как разъездной катер, наполнил трюмы невесёлым грузом, который и классифицировать было нельзя, чтобы не вступить в противоречие со здравым смыслом. Члены комиссии улетели на своём корабле, не желая путешествовать вместе с погибшими, а остальные вздохнули свободно. Получив электронные пакеты с инструкциями, оба командира разошлись по своим кораблям. Данные, запечатанные до момента прибытия корвета с фрегатом в пояс астероидов, оставались загадкой, которая мучила обе команды, плюс взвод космических пехотинцев. Все попытки вскрыть злополучные файлы раньше времени, не имели успеха и оставалось только гадать, отчего такая секретность.
* * *
В фешенебельном небоскрёбе шло совещание компании «Марс Корпорэйшн», как всегда, за последнее время — экстренное. Открывавшему все предыдущие собрания, докладчику Манфреду Гауссу, в этот раз, даже слово сказать не дали. Протокол заседания был беспардонно нарушен не кем иным, как самим президентом Алисом Грэйвом, сразу же взявшего инициативу в свои руки и не выпускавшего её, уже до конца мероприятия. В этот раз его голос звучал решительно, переполняясь временами металлическими нотками. Где-то в кулуарах верховной власти, он, видимо, получил на орехи за всё, что было. Может быть, и за всё, что будет. На все орехи мира, которые можно скупить, в течении месяца. То, что он главный только в кабинете и на бумаге, знали все, а кто истинный хозяин — предпочитали не знать. Грэйв медленно, тяжёлым взглядом, обвёл каждого, из присутствующих, заглядывая в глаза. Если бы у него была возможность залезть в душу, то он непременно бы это сделал. И не просто залез, но и вынул бы духовную субстанцию, на всеобщее обозрение, а заодно — на личное растерзание, как будто сидящие, в этом зале, причастны, каким-то образом к неудачам, последнее время преследовавшими компанию. Ещё раз оглядев коллег взглядом хищника, он начал:
— Поиск тридцати настоящих шахтёров, задача второстепенная! Пёс с ними, с копателями, но они наведут нас на след атлантов, с их знаниями, что может быть, куда лучше несуществующего вещества «Х». А Шелтон пусть думает, что он занимается спасательной операцией. Неудачи постоянно сопутствуют нашим начинаниям, но с этим необходимо решительно бороться. Более того, теперь нам не простят ни одной промашки. «Виновных назначим, кого попало — накажем! — подумал Огурцов, естественно, не оглашая свои мысли вслух. — У нас всегда так. Вопрос не в закономерности выполняемых действий, а в том, с какой лёгкостью подбирается с дороги камень, чтобы швырнуть его, в своего ближнего». Между тем, президент продолжал монотонную и нудную речь, с какой-то обречённостью, которая постепенно передавалась окружающим: