А лодки тем временем вошли в устье небольшой таежной реки, впадавшей в Чулман-су с полуночной стороны.
— Южная Кельтма, — объяснил бию Торымтаю бывавший в этих краях юзбаши Баганай. — Через четыре дня волею всемогущего Аллаха доберемся до болота, из которого эта река вытекает. Болото как озеро, плыви куда хочешь. Оттуда же вытекает другая река, тоже Кельтма, но Северная. Через три дня пути она впадает в другую реку, которую здешние жители зовут Вычегда. Там, где Кельтма встречается с Вычегдой, стоит городок князя Отея.
— Неделя, — вздохнул бий Торымтай. — Долго еще.
— До осени далеко, — успокоил Баганай. — Успеем и дело сделать, и домой вернуться.
Расставшись с Невзором, Петрило повел свою ватагу вверх по Каме…
Мысли о Варваре и детях не давали ему покоя, но и другое было ясно, как Божий день — их благополучие во многом зависело от успеха его теперешних поисков. И Петрило до боли в глазах всматривался в берега, пытаясь взором своим проникнуть в чащу дремучих здешних лесов, чутьем охотника угадать, где хоронится долгожданная добыча.
Весна допевала буйную свою песню. Давно уже мертвая вода первых гроз промыла нанесенные злой Мораной увечья и раны, а живая вода обильных дождей вдохнула новую жизнь в отогревающееся тело Матери-Земли.
Почти утихомирилась, устоялась хмельная брага половодья, река входила в привычные берега, воды ее прояснились, небо стало выше и глубже, теплый ветерок выгнал на голубые небесные луга кучеряво-белых облачных баранов.
Петрило не знал обычаев биарского народа, но предположил, что некрещеные биары, как и сородичи его славяне, должны проводить весну и встретить красно летечко. Значит, должен быть великий праздник, во время которого соберутся они в главном своем храме. Жителей сей страны — не один, не два, к тому же они люди, а не кроты, не щуки, не быстрокрылые мухи, стало быть, не смогут пройти даже и в непролазных этих местах незамеченными.
Мысль эта показалась воеводе разумной, она вселила в него надежду на удачу, и после очередного, третьего ночлега он приказал двум десяткам ватажников остаться, затаиться и внимательно наблюдать за передвижениями местных жителей.
— Это ты хорошо удумал, воевода, — одобрил кормщик Федор Коновал, протиравший речным песочком лопасти шестопера. — Да только мы-то на воде как хлебны крошки на столе, всяк нас видит, всяк примечает — ага, чужие вдут, не горе ли несут?
— Не мы одни глазастые, — поддакнул мечник Николка Семихвост.
— Не по дну же нам пробираться, — Петрило недоуменно пожал плечами.
По ночам надо идти, — уверенно сказал Федор Коновал и увесистым тычком шестопера припечатал к землю слова свои.