Сенька Шкворень провожал пристальным взглядом уползающую вверх первую лодку.
— Никак, знакомца углядел? — улыбнулся Федька.
— Правда твоя, — хмуро отвечал Шкворень. — При острове Исады сошелся я с парнем из-под Мурома. Кличут Микулкой. Булгары тятю его и матушку убили, избу сожгли, брата да сестрицу малую в полон забрали.
Вот и пошел он с князем Всеволодом Георгиевичем булгар тех крушить-громить, да, вишь вот, сам на цепь угодил…
— А что тут поделаешь? — понуро отвечал кормщик. — Кабы силы поболе, а так куда мы? Плетью обуха не перешибешь. Да и время дорого.
Безвестно еще, жив ли Невзор со своими…
Он замолчал и отвернулся, словно бы не смогая видеть чужую силу и мощь, которая медленно, но уверенно, по-хозяйски проплывала мимо, неостановимо и бесповоротно стремилась к своей какой-то цели.
Когда пришли к знакомому холму, Невзора и товарищей там не оказалось. Долго искали по берегу, бегали по прибрежной тайге, звали поодиночке, кричали всей ватажкой, но никто не отзывался. Тревога закралась в душу кормщика, товарищи его тоже были невеселы, облако смутной неизвестности повисло над проклятым местом.
Немного успокаивало то, что нигде не видно было следов битвы — ни трупов, ни крови, ни разбросанных стрел и копий, — Я бы на их месте не стал так долго без дела сидеть. — сказал, бодрясь, Мишаня Косой, бывалый, справный ватажник.
— Ну? — не понял кормщик.
— Ушли на промысел да и загулялись в булгарских селеньях — пояснил Мишаня, лихо сверкнув единственным глазом.
— Может быть, — согласился Федька. — Но, с другой стороны, Невзор мужик тертый, порядки наши знает, должен был оставить хотя бы малый дозор.
— Постой! — обрадовался Шкворень. — Когда мы с Петрилой уходили отсюда, были у Невзора передовой и тыльный дозоры.
Посланные вверх и вниз по берегу ратники вернулись ни с чем — ни вверху, ни внизу Невзоровых дозорщиков не было.
— Надо ждать, — вздохнул кормщик.
— Ждать-то, конечно, можно, — вмешался Матвейко Шило, приземистый.
крепкий мужичок с пушистой бородкой, — да пока мы тут щуренков ловим, Петрило иную рыбину на крюк подденет.
— Поддеть-то, может, и подденет, — возразил Коновал, — да без Невзоровой ватаги вряд ли на берег вытащит.
Ждали долго, жалея о каждом прошедшем дне. За это время буйная зелень, пригретая лучами уже по летнему жаркого солнца, затянула могилу на вершине холма, ползучий вьюн опутал тесаный крест, сочная желтизна которого поблекла, располосовалась неглубокими пока трещинками, окуталась тончайшим сероватым налетом…
Невзор не появлялся, не было от него ни слуху, ни духу, ни весточки, ни словечка. Ждать далее была бессмысленно, и кормщик Федька Коновал приказал спускать ушкуй на воду. Вскоре взмахнули разом узкие длинные крылья весел, и легкое суденышко споро побежало вверх по течению, в неведомую биарскую землю, к таящимся там и манящим лихого человека несметным сокровищам.