Как глупо! Ей следовало оставить хотя бы одну, как раз для таких случаев.
Мередит раскрыла свой резной веер и принялась остужать декольте, в надежде, что прохладный воздух сделает россыпь предательских пятен не столь заметной.
– Быть может, выскользнем во двор подышать свежим воздухом? – прошептал ей Александр. – Если сделаем это тихо, никто не заметит, что нас нет.
Мередит собиралась ответить отказом, но шея и сзади уже начала покрываться мельчайшей испариной. Ощущения на груди напоминали ей множество жалящих муравьев.
– На пару минут. Не больше.
Александр кивнул и снова взял ее за руку. Затем они оба, пригнувшись, выскользнули из музыкального салона в коридор, а из коридора прочь сквозь французские окна в задней части дома.
Оказавшись на заднем дворе, Мередит глубоко вдохнула прохладный вечерний воздух.
– Господи боже, я думала, что задохнусь, если еще на миг задержусь в комнате.
– Там было довольно жарко.
– И тесно. О чем только думали мои тетушки, когда приглашали подобную толпу в настолько маленькую стеклянную комнату? – Мередит прошагала по вымощенной кирпичом тропинке и опустилась на кованую скамейку под старым дубом.
– Возможно, они думали, что у них есть повод для праздника. – Александр проследовал за ней и остановился напротив.
Мередит не могла заставить себя взглянуть на него, хоть и знала, что отворачиваться невежливо.
– Я не была уверена, что вы подслушали эту часть нашей с миссис Августин беседы.
– Мне жаль, Мередит. – Александр слегка поклонился и опустился на скамью рядом с ней.
Она повернула голову и посмотрела на него снизу вверх.
– Вам жаль? Я думала, вы будете рады, узнав, что мистер Чиллтон не просил моей руки.
– О, я рад. Рад. – Она ожидала увидеть на его губах одну из его самоуверенных улыбок, но ее не было. – Но я сожалею о том, что он обидел тебя – что он разбил твое сердце.
– Ах! – Мередит опустила взгляд на колени, нервно сплетая и расплетая пальцы обеих рук.
Она не могла признаться ему, что Чиллтон не разбил ей сердце.
Мередит знала, что это странно: не испытать боли от подобного удара. Отсутствие боли поразило даже ее саму. Всем было известно, что Мередит собирается замуж за Чиллтона. Она полностью посвятила себя стремлению стать его женой. И когда, несмотря на все предпосылки, на расчет, что он не может не попросить ее руки, Чиллтон все же не сделал этого, Мередит не почувствовала ничего, кроме… унижения и замешательства.
Его отказ не заставил ее упасть на колени, как это было в тот раз, когда лорд Померой оставил ее одну у алтаря. И не заставил забиться, плача и дрожа, в свою комнату.