Мередит быстро оглянулась на тетушек, которые изо всех сил старались отвлечь Ханну.
– Пустое. Я со всем справилась. Но у нас мало времени. Вы добились успеха с Лэнсингом?
Вдова отстранилась и взяла ее за предплечья.
– Нет, – только и сказала она, печально качая головой. – А жаль, мне хотелось бы побывать с ним в постели. Но нет, его интересует лишь одна-единственная женщина.
Мередит распахнула глаза:
– Назовите же скорее ее имя, и я немедленно ее найму. Конечно, если она не попросит слишком много.
– Она не будет стоит вам ни фартинга, заверяю.
– Правда? – радостно переспросила Мередит. – Кто же она?
– Ты, дитя.
Мередит вскинула руку к горлу:
– Я? Невозможно. – Но, если подумать, в этом не было ничего невозможного, так ведь? И вдова лишь повторила слова, сказанные Ханной минуту назад.
– Это правда, клянусь вам. – С этими словами вдова расцеловала Мередит на прощанье.
Мередит смотрела, как вдова приближается к сестрам Фезертон, чтобы попрощаться с ними и покинуть вечер, и чувствовала, как ее покидает сознание.
Она почти на ощупь добралась до скамейки перед фортепиано и осела на ее сияющую поверхность.
Неужели тетушка Виола была права? И она сама станет лучшей наживкой для ловеласа? Как бы она ни пыталась этого отрицать, предположение было логичным. Если она использует себя в качестве приманки, ошибок больше не будет. И конечно же, ей не придется полагаться на рассказы и результаты, полученные из вторых рук.
Он ведь проявлял к ней интерес еще в конюшнях, не так ли? К тому же она уже проверила все иные типы женщин, которые могла придумать: куртизанку, вдову и девицу. И ни одна не смогла вызвать желаемую реакцию – ту самую, что стала бы неопровержимым доказательством истинной природы распутника.
Иного выхода у нее не осталось, верно?
Мередит поднялась на ноги и сосредоточила взгляд на Лэнсинге, а затем зашагала к нему через зал.
О боже… и мистер Чиллтон тоже… простите меня за то, что я собираюсь сделать.
Поскольку теперь, когда задача ясна, она любой ценой докажет свою гипотезу.
Распутник всегда остается распутником.
Выждав некоторое время, распутник может сказать объекту своих желаний примерно следующее: «Вы лучший друг из всех, кого я знаю в этой жизни». Эта простая фраза служит лишь для того, чтобы удвоить эмоциональный порыв женщины. Будьте начеку.
Два дня спустя Мередит чопорно сидела рядом с мистером Чиллтоном в гостиной ее тетушек и ждала, когда он расскажет о причине своего визита, о котором не удосужился предупредить даже карточкой. Такое поведение было настолько ему не свойственно, что Мередит была искренне заинтригована.