Поводом для визита являлось грядущее подписание тайного договора о сотрудничестве между тремя странами, а причиной - многолетняя и самоотверженная работа как великокняжеской четы, так и господина президента, в силу чего его величество предоставил им полуторамесячный отпуск на родину - естественно, с сохранением содержания и дорогой в оба конца за его счет.
На вокзале высоких гостей ждал императорский курьерский поезд. Георгий с Софьей в свое время уже успели на таком проехаться, а для Василия Круглова подобный транспорт был в диковинку, хотя, конечно, он о нем читал и даже видел картинки.
Вместе с пассажирами «Фермопил» в Москву направлялся и генерал-адмирал Рид Эдвардс. Уже несколько лет подряд старый морской волк объявлял, что вот сейчас это будет его последний поход, после которого он осядет на берегу и займется написанием мемуаров. Однако всякий раз, вернувшись, он брал свои слова обратно и заявлял, что в море его здоровье сильно окрепло и уж еще-то на один поход его точно хватит. Вот только в начале недавно закончившейся кругосветки он имел неосторожность сделать очередное заявление о «последнем походе» в присутствии императора, и сейчас ехал в Москву, чтобы в том же присутствии дезавуировать его.
Гости были приняты императорской четой в новом Калужском дворце, расположенном на правой стороне одноименного тракта. До окончания строительства было еще довольно далеко - три года по плану, но первый корпус - жилые покои их величеств - строился ударными темпами и был уже сдан. С точки зрения Эдвардса, новое царское жилище было даже скромнее старого дворца - Лефортовского. Во всяком случае, меньше по размерам. Все правильно, ведь строить его начали не потому, что императору с императрицей было тесно жить - их вполне устраивали три комнаты и кухня на двоих - а оттого, что из-за тесноты в Лефортове стало неудобно работать. Здесь же территория дворцового комплекса составляла сорок гектаров, на которых должно было разместиться восемь зданий, включая большой, даже немного большего Зимнего дворца в Петербурге, главный корпус.
Первым был принят генерал-адмирал. Император поздравил его с удачным завершением очередного похода, вручил, как и было изначально заведено, чек на очередную премию, после чего усмехнулся:
- Рид Ксенофонтович, неужели вы считаете, что я до сих пор не выучил ваши послепоходные заявления наизусть? Зря, память у меня не хуже, чем у вас, так что можете не утруждаться. Однако все равно раньше весны вы никуда отправляться не планируете - так?