– В южных королевствах делают превосходные вина, – Вереск осторожно, чтобы не расплескать содержимое, покачал бокалом. – Я предпочитаю лиркские. Диг-а-Наррские, на мой вкус, слишком сладкие.
– Пожалуй, я воздержусь. Но в любом случае спасибо за предложение.
Я развернулась обратно к столу.
– Ну тогда просто присядьте, – сказал Вереск. – Мне нужно с вами поговорить. Серьёзно и спокойно, а не… как обычно. Я надеялся, что вино поможет придать беседе непринуждённый характер.
Сердце тревожно ёкнуло – начало разговора не предвещало ничего хорошего. Но любопытство, как обычно, оказалось сильнее всех прочих чувств. Я села в свободное кресло и выжидательно посмотрела на полуэльфа.
Вереск отпил немного вина, покатал его на языке, проглотил. И без всяких предисловий выдал:
– Юлия, откажитесь от участия в Женином мероприятии.
– Нет, – в тон ему, не утруждая себя объяснениями, отрезала я. – Это всё?
Я стала подниматься, чтобы уйти, но Вереск жестом остановил меня.
– Я почти не сомневался, что вы так ответите. Но попробовать стоило. Какие аргументы вам больше по душе – логические или эмоциональные?
Я подавила естественное желание ответить «Никакие» и с деланным радушием посоветовала:
– А вы попробуйте оба варианта.
– Хорошо, – нимало не смутившись, кивнул Вереск. – Может, всё-таки выпьете вина? Если бы я хотел вас отравить, вряд ли я стал бы затевать задушевную беседу с потенциальной жертвой.
– У вас противоядие в кармане. Если я соглашусь с вами, то вы мне его отдадите просто так, а если не соглашусь, используете как последний аргумент.
– Но ведь я тоже пью это вино, – Вереск кивнул на бокал.
– У вас две дозы. Одну примете сами. Или уже приняли.
Неожиданно Вереск засмеялся – беззлобно и очень искренне. Я в очередной раз поразилась резкому контрасту между бездушной эльфийской маской и живым человеком, который за ней прячется.
– Да вы просто прирождённый стратег, Юлия, – отсмеявшись, сказал он. – Но признайтесь, вы ведь это не всерьёз?
Наивный полуэльфийский юноша. Я серьёзна, как бомба в руках террориста.
Была, по крайней мере… Искренний смех оказался куда убедительнее, чем нагромождение вербальных аргументов, так что в конце концов я сдалась:
– Ну хорошо, давайте вина. Вы меня заинтриговали.
Вино и впрямь оказалось божественным – в меру терпким, с лёгкой горчинкой и отменным послевкусием.
– Поймите меня правильно, – осторожно начал Вереск, – за то недолгое время, что мы с вами знакомы, я успел убедиться, что к Жене вы относитесь вполне лояльно. Ваши цели, по крайней мере, на данном этапе, не противоречат Жениным, а значит, вы не представляете непосредственной угрозы его жизни и здоровью. Но вместе с тем у меня есть веские основания относиться к вам… – по секундной паузе я поняла, что полуэльф подобрал самое мягкое слово, – настороженно. Я привык полагаться на логику и факты, однако сейчас факты говорят о том, что с вашей стороны опасности нет, в то время как моя… ну, назовём её «интуиция», говорит об обратном. И меня очень пугает такая ситуация.