Но вся роскошь Калгана, все его процветание не радовали Мула.
Все боялись его, подчинялись ему, возможно, даже уважали его… на расстоянии. Но кто бы взглянул на него без потаенной гадливости? Только те, кого он обратил. А велика ли цена такой искусственной преданности?
В ней не хватало души. Он мог бы присвоить себе любые титулы, мог бы устраивать церемониальные приемы, наслаждаясь всяческими знаками преклонения, но и это ничего бы не изменило. Лучше — точнее, не хуже — быть Первым Гражданином и никому не показываться.
Внезапно он ощутил мощное, жестокое желание. Ни одна пядь Галактики не должна быть вне его власти! Пять лет он бездействовал, похоронив себя здесь, на Калгане, из-за туманной угрозы невидимого, неслышимого и неведомого Второго Основания!
Ему было тридцать два года. Не так уж и много… но он чувствовал себя стариком. Тело его, какими бы ментальными силами он не обладал, было слабым.
Каждая звезда, видимая и невидимая, должна принадлежать ему.
Месть всем! Человечеству, которое изгнало его. Галактике, в которую он не вписывался.
Холодный предупредительный огонек зажегся в его мозгу. Он видел путь человека, вошедшего во дворец, и почувствовал его эмоциональную волну.
Он легко распознал ее — Притчер.
Капитан Притчер из бывшего Основания.
Капитан Притчер, на которого не обращали внимания и обходили по службе бюрократы тогдашнего правительства. Капитан Притчер, который шпионил и охотился за ним и в котором он угадал незаурядный талант.
Капитан Притчер, которого он сделал сначала полковником, а потом и генералом, предоставив ему свободу действий в масштабе Галактики.
Генерал Притчер, который был яростным врагом, а сейчас был безоговорочно предан. И все-таки предан не из выгоды, не из любви, а лишь благодаря искусственному обращению.
Мул ощущал сильный и неизменный поверхностный слой преданности и любви, который оттенял каждый эмоциональный всплеск Гана Притчера — он сам наложил его пять лет тому назад. Но под ним таились первоначальные черты: упрямая независимость, непримиримость к насилию, идеализм — даже Мул с трудом различал их.
Дверь позади открылась, и Мул повернулся. Прозрачная стена начала темнеть, и пурпурный сумрачный свет сменился белым сиянием атомных ламп.
Ган Притчер сел на указанное место. При личных свиданиях с Мулом не требовалось ни поклонов, ни коленопреклонений, ни вычурных обращений. Мул был просто Первым Гражданином. К нему обращались, прибавляя лишь «сэр». В его присутствии можно было сидеть и даже поворачиваться к нему спиной, если уж так получалось.