Для Гана Притчера все это было свидетельством силы и уверенности его хозяина. Его устраивало такое положение вещей.
— Ваш последний отчет я получил вчера, — сказал Мул. — Не хочу скрывать — он меня не порадовал, Притчер.
— Да, я понимаю, — нахмурился генерал, — но я не смог прийти к другому выводу. Второго Основания просто не существует, сэр.
Мул тщательно обдумал эти слова, а затем медленно, по-своему, покачал головой.
— У нас есть свидетельство Эблинга Миса. Сколь бы вески ни были доказательства противного, свидетельство Миса перечеркивает их.
Это был не новый разговор, и Притчер ответил не задумываясь:
— Может быть, Мис и был величайшим психологом Основания, но по сравнению с Хари Селдоном он был ребенком. Изучая раритеты Селдона, он был под искусственной стимуляцией, под контролем вашего мозга. Вы могли нажать на него слишком сильно. Сэр, он неизбежно ошибался.
Мул вздохнул, и его уродливая голова закачалась на тонкой шее.
— Если бы он прожил еще минуту! Он уже готов был сказать мне, где находится Второе Основание. Он знал, говорю вам. Я не должен был отступать. Я не должен был ждать, и ждать, и ждать. Столько времени потеряно! Пять лет прошли впустую.
Притчер не мог презирать своего господина за такую явную слабость: эмоциональный контроль исключал это. Вместо этого он расстроился.
— Но как все это объяснить, сэр? Пять раз вылетал я на поиски. Вы сами составляли мне маршруты, и я обыскивал все, вплоть до астероидов.
Прошло триста лет с тех пор, как Гари Селдон заложил якобы два Основания, чтобы они послужили зародышами новой Империи, которая должна возникнуть через тысячу лет взамен старой. Через сто лет после смерти Селдона Первое Основание — которое так хорошо нам известно — гремело по всей Периферии. Через сто пятьдесят лет после смерти Селдона — во время последней битвы со Старой Империей — это имя гремело уже по всей Галактике. Минуло уже триста лет, и где же это загадочное Второе Основание? Ни в одном закоулке космоса о нем даже и не слышали.
— Эблинг Мис сказал, что его расположение держали в строгой тайне.
Только полная тайна могла обернуть силой его слабость.
Долго хранить такую тайну практически невозможно, и легче предположить, что Второго Основания не существует вообще.
Мул поднял голову. Взгляд его был тверд, но в нем чувствовалась усталость.
— Нет. Оно существует! — Костлявый палец помахал в воздухе. — Нам придется слегка изменить тактику.
— Вы хотите искать сами? — Питчер нахмурился. — Я бы вам не советовал.
— Нет, конечно нет. Вам придется полететь еще раз… последний. Но с напарником.