Наконец к сотрапезникам вернулся дар речи – Стенькина попросила передать ей солонку. Успокоившись, я перевёл рычажок на единичку, защёлкнул латунную крышечку и, спрятав устройство, вернулся в общество.
* * *
Кондрат сидел бука букой – шуток не понимают. Увидев меня, оживился, повеселел.
– У татарина – что у собаки, – немедленно оскорбил он моё национальное достоинство, – души нет – один пар!
Следует пояснить, что, по словам бабы Лёли, среди моих предков затесался крещёный казанский татарин, о чём я однажды имел неосторожность проговориться.
Но и за мной тоже не заржавело.
– У наших казаков обычай таков, – бодро ответил я поговоркой на поговорку, – поцеловал куму – да и губы в суму!
В отличие от прочих мы с Кондратом обмениваемся колкостями скорее из спортивного интереса, не вкладывая душу и не разрывая аорты.
– А как мы вас на Куликовом поле! – не отставал он.
– А мы вас на речушке Калке!
Чокнулись, выпили.
– Кстати, – вспомнил я. – Сделал вчера лингвистическое открытие. Слово «казак», во-первых, исконного происхождения, во-вторых, произведено от глагола. Ну сам смотри: верстать – верстак, тесать – тесак…
– Казать – казак?
– Вот именно! Стало быть, казачество – это то, что кажется. То есть глюк. Самый известный глюк российской истории…
Похоже, генератор социального поля, даже работая на единичке, и впрямь провоцировал общее примирение. Тема-то, согласитесь, скользкая, а все по-прежнему незлобивы, кушают с аппетитом, никто ни на кого не обижается…
Приятная эта мысль так и осталась незавершённой.
– Можно подумать, кроме казачества, и людей на Руси не было! – вспылил внезапно Лёха Тушкан. – Беглые все! Соху бросит, семью бросит и айда на Дон в разбойнички – сабелькой махать!
– Слышь ты, кацап! – окрысился Захар Чертооседлов. – Да если б не мы, кто б тебя тогда от турок защищал?
– Ага! Защищали вы там! – вмешался обидчивый прозаик Блудов. – Чуть державу не загубили! Не зря вас на Урале до сих пор Разиным отродьем кличут…
– На Урале?! Чья бы корова мычала! Пугачёвщину вспомни!
– А кто Романовых на трон возвёл? – запоздало взревел Кондрат Односисий, начисто забыв, что не пристало ему, красному казаку, ссылаться на свергнутое самодержавие.
– Вернулися поляки… – не устояв перед соблазном, язвительно продекламировал я. – Каза́ков привели…
Спохватился, осёкся. Ишь, рот раскрыл! Сиди, молчи и слушай – хотя бы ради чистоты эксперимента.
– Пошли сумбур и драки, – ликующе подхватил цитату Лёха. – Каза́ки и поляки… Поляки и каза́ки… Нас паки бьют и паки… Мы ж без царя, как раки, горюем на мели…