-- Кто такие? - спросил захваченных Всеслав.
-- Мы от державного князя, Петра Строгова, - ответил старшина отряда, на боку которого висел на ремне расшитый восьмиконечными звёздами небольшой мешок. - Приказано вручить князю Всеславу... Ну то есть Вам, - старшина узнал хозяина Яблочного острога.
-- Ух, в каких приметных мешках наш брат послания отправляет! - раздался смех подъехавшего Лютогоста. - Я бы за такое плетьми сёк!
-- Это точно! - улыбнулся Всеслав. - Ну так вручай, старшина, раз прислали.
Посланник развязал верёвки на мешке, извлёк берестяной туес, запечатанный смолой и с почтением вручил его Всеславу. Миша Воробей, следовавший за своим господином безмолвной тенью, сделал какие-то пометки на смазанных воском деревянных дощечках. Он начал работать над книгой о походах изгнанного государя, поэтому получил от Всеслава право всегда быть рядом и делать необходимые для хроники записи. Князь велел забрать у посланников их коней и отправить пешими в обоз. "Потом вас отпустят, не переживайте", - сказал он удивлённому старшине. Прочитав послание, Всеслав передал бумагу брату.
-- Значит ультиматум, - задумчиво произнёс Лютогост, ознакомившись с требованиями. - Всё как ты и говорил. Выходит, не более чем через день можно будет и войско встретить.
-- Да, примерно так.
-- Эх, скорее бы! Соскучился я без правильной битвы. Когда вот так, в чистом поле, сила на силу. Ведь четыре года приходилось украдкой воевать. Выбирать, где послабее, бить и отступать, пока не поймали. Зря ты мой отряд в Яблочном оставил. Я с этими молодцами весь север Рустовесья в страхе держал.
-- Я надеюсь обойтись без большой битвы, - ответил Всеслав. - Ратники Петра нам самим очень понадобятся. Попусту лить кровь было бы очень неосмотрительно.
-- Опять что-то задумал? - прищурившись, поглядел на брата Лютогост. - Ты ведь просто так в поход не пошёл бы, верно?
-- Верно, - загадочно улыбнулся Всеслав.
-- Ладно. Скажи мне лучше вот что. Ты доверяешь нашему дяде Николаю? Я о том, что он ведь предал тебя и меня. Пока мы проливали свою кровь в битве, он взял у купцов деньги и позволил им выступить против твоей власти. А теперь вдруг предупреждает о том, что Пётр войско в твои владения двигать собирается. С чего вдруг такая забота о твоих интересах? Ведь если бы не его предупреждение, то у Петра вполне бы могло получиться.
-- Ха! - усмехнулся Всеслав. - Ты всерьёз думаешь, что я полагаюсь только на дядю? У меня есть достаточно осведомителей, которые постоянно снабжают меня важными новостями. Мы бы всё равно узнали о подготовке к походу. Просто дядя дал мне подробный план войны, так как лично присутствовал на военном совете. Его интерес прост. Он процветает, пока Пётр слаб, а я сижу в Яблочном. Если эта ситуация изменится, над его благополучием нависнет угроза. Вот он и предупредил меня. Его корысть в том, чтобы мы с Петром обескровили друг друга, а он остался на своём месте. И пока всё идёт по его замыслу. Нам важно сломать его планы.