– А нас уже никто, никогда…
Послышались всхлипывания, плач, люди медленно начали расходиться, и сердце Славки не выдержало.
– Погодите! – остановил он их и окликнул проверявшего монеты на зуб половца. – А сколько стоит вон та? – он показал на первую попавшуюся под его указательный палец женщину.
– Три…
– Что?! – возмущенно переспросил Славко. – Ты же сам только что сказал, что это все ничего не стоящие по сравнению с Любавой рабы!
– Ну, тогда – златник! – показал один палец половец и красноречиво провел себя ребром ладони по шее: – Меньше не смогу! Иначе хан сделает мне вот так!
– Ладно! – согласился Славко и быстро добавил: – Тогда я возьму по златнику еще несколько человек. – Ты, ты, ты! – принялся перечислять он, стараясь выбирать самых слабых и измученных. Потому что остальные должны были, по его мысли, дождаться прихода Мономаха…
Изумленный управляющий только успевал получать золотые монеты.
Славкин охранник, тоже ничего не понимая, смотрел на то, что делает доверенный ему русский отрок. Разве можно так сорить деньгами? Ведь это же – золото!!
А весть о том, что в Степи появился русский юноша в половецкой одежде, который выкупает всех пленников, новой волной пронеслась по всей округе. И теперь уже даже занятые работой люди, не боясь окриков хозяев и их плетей, бросились к Славке.
Но тот встретил их с виновато разведенными руками.
Все монеты у Славки кончились. Он уже отдал освобожденным людям ханский пропуск и собирался уезжать, поторапливаемый своим охранником.
А все подбегавшие пленники с мольбой смотрели на него. Разрывая сердце, они умоляли выкупить и их, показывали свои истерзанные работой руки, искалеченные пальцы, следы жестоких побоев…
Но он ничем не мог помочь им. Разве что только совсем тихо, так, чтобы об этом не услышали половцы, обнадежить?
И тогда…
Тогда Славко, словно не нарочно, вошел в толпу и прошептал:
– Держитесь, родимые! Потерпите еще немного! Совсем чуть-чуть! Со дня на день здесь будет все русское войско с самим Мономахом!
– И он тоже выкупит нас? – с надеждой спросила больше всех радовавшаяся за Любаву женщина.
– Зачем выкупит? – удивился Славко. – Освободит! Но только об этом – тс-сс!..
Он прижал палец к губам и строго добавил:
– Никому! Иначе не придет, а выкупить вас, сами понимаете, больше уже будет некому!
6 Всю дорогу назад теперь уже Славко, хотя сопровождавший его половец несколько раз 111 пытался заговорить с ним, не проронил ни единого слова.
Чем ближе подъезжали они к месту стоянки главного хана, тем явственней ощущалось, что за последние день-два в Степи что-то случилось.