Славко ничего не мог понять.
Это что же, в Осиновке перестали верить ему и послали мальца, чтобы узнать, что тут и как?
Нет, вскоре понял он, – вдали, на дороге появились не одна, а, по меньшей мере, с десяток фигур. Три взрослых – старик и две женщины, остальные – дети.
«Неужели сам дед Завид повел сюда наших?..»
Тоже нет – фигура старика была с двумя руками.
Шепча: «Уходите, да уходите же!», Славко попытался знаками, незаметно для половцев, предупредить их.
Да какое там!
Если половцы не видели его, находясь почти рядом, то как люди могли разглядеть его издали?
Он уже собрался, рискуя собой, выскочить на дорогу и открыто подать знак. Но идущие вдруг сами остановились и замерли, поняв свою оплошность.
Они хотели броситься в лес. Но было уже поздно.
Хан Белдуз опустил руку, и половцы одновременно спустили стрелы с тетивы своих луков.
Славко только кулак успел закусить от отчаяния.
Словно рой смертельно жалящих ос, со страшным свистом, понесся навстречу заметавшимся и начавшим один за другим оседать и падать на землю людям.
Пока остальные половцы перезаряжали свои луки, Узлюк успел выпустить три стрелы и каждый раз точно попадал в цель.
– Эх! – вслух сокрушался он. – Далеко стоят, чтобы я мог на одну стрелу нанизать сразу двоих!..
Через несколько мгновений все было закончено.
Хан сам съездил осмотреть место массового убийства безоружных людей и, вернувшись к костру, довольно сказал:
– Вот теперь вс-се, как после настоящего набега! Теперь мы с-спокойно мож-жем дожидатьс-ся с-самого главного! Ес-сть рыбу и ж-ждать его!
«Значит, никого в живых не осталось!..»
Славко упал лицом на землю и принялся колотить ее своими беспомощными кулаками.
Затем, нащупав рукоять сабли, хотел сам, один броситься на хана. Он был уверен, что нет на 33 свете такой силы, будь перед ним хоть сто половцев, которая смогла бы сейчас остановить его, столько в нем было гнева и ярости.
И все же такая сила нашлась.
И этой силой оказался… он сам.
Своим быстрым и тонким чутьем Славко вдруг понял, что он не имеет права так рисковать собой.
Здесь явно происходило нечто такое, что касалось не только его веси и личных обид, но и, кажется, всей Руси.
Но – что?..
«Почему, хан сказал, как после набега? Кого ждать? Зачем? Что для них самое главное? – недоумевал Славко, и все новые вопросы, словно стрелы, сыпались на него… – Осиновку не тронули. Остальные веси – тоже. Обоз проехал, даже догонять не стали! Люди сами к ним вышли, и пленные им не нужны! Ничего не понимаю! Что здесь происходит?..»
Глава четвертая 1 А произошло вот что.