Но тот вдруг не стал доставать нож, которым половцы режут скот, пытают пленных или добивают раненых, а, наоборот, с деланно ласковой улыбкой спросил:
– С-скажи, а гонцов к к-нязьям уже отправили?
– Да!..
– Эх-х! Ж-жаль… – огорчился Белдуз.
– Но не ко всем! – тут же добавил, заметивший это князь.
– Та-ак, – погасший было взгляд Белдуза вновь оживился.
– Троих послали прямо с Долобского озера. А к остальным пошлют, может, завтра…
– Та-ак-та-ак! – поощряя его взглядом, заторопил Белдуз.
– А к тем, кто совсем рядом, и вовсе третьего дня!
– Хорош-шо! Молодец-ц! – обрадовался хан, узнав все, что желал. – С-ступай обратно!
– Как! И это все? – удивился князь.
– А ты что еще хотел? В твоем шатре все то же, что здесь! Ведь приказано, чтобы ты ни в чем не нуждался! Или, мож-жет, ты хочешь вот это?
Белдуз взял со стола кусок сырого мяса, что половцы ели наряду с вареным, готовить которое научились у русских совсем недавно, и поднес его прямо к лицу изгоя.
Тот отшатнулся и выскочил из шатра.
– Ай да Белдуз! – захохотали ханы.
– Вот насмешил!
– И выпроводил надоедливого гостя, и не обидел его при этом!
– Что ты задумал? – спросил старый хан после того, как ханы отсмеялись. – Чего ты хочешь?
Белдуз посмотрел на него и упрямо наклонил голову:
– Я прошу дать мне три дня. И ничего не решать до этого!
– Три дня? – недоуменно пожал плечами старый хан.
– Это не так уж и много, уч-читывая, что у нас еще много времени, чтобы успеть собрать дань или уйти хоть за Дон!
Половцы зашептались, задумались…
Собирать дань для Руси – значит возвращать все награбленное, которым они только что хвастали друг перед другом. Уходить в глубь Степи – значит оставить свои вежи и города. А это убытки. Такие убытки… А что, если и правда Белдуз что-то сможет узнать. И даже что-то придумать!
К тому же не так уж и много он просит – подождать всего каких-то три дня. Да хоть десять!
Главный хан, для которого и один лишний час был теперь самым бесценным подарком на этой земле, сначала нахмурился. Но потом и он согласился и вопросительно посмотрел на Белдуза:
– Допустим, мы согласимся. И… что же ты собираешься сделать за эти три дня?
– У меня есть свой человек во дворце великого князя. Я узнаю от него, куда послан последний гонец. А потом перехвачу его и добуду грамоту!
– Думаешь, это будет так просто сделать?
– А я пойду тихо, с малым отрядом.
– А если вас обнаружат?
– Тогда сделаю вид, что совершил набег. Гонец спокойно поедет по этому месту, а тут я со своими людьми, в засаде…
– Ложный набег? Засада? – неожиданно оживился Ороссоба. На несколько мгновений он словно вернулся в свою молодость, когда сам был горазд на подобные выдумки. – А что – русские хорошо знают, что мы сразу же уходим после набега. Ложный набег – это даже лучше правдивой тишины, когда всех боишься и всего опасаешься… Гонец наверняка потеряет осторожность и будет беспечным. И засада тоже неплохо. Ты хорошо это придумал, Белдуз.