Стрелок понимающе кивнул, быстро достал из-за спины лук и прицелился в медленно разгибающегося от земли гонца…
Ветер, словно желая помочь богатырю, всей силой понесся на дорогу. Но дым уже был не такой густой, а глаз Узлюка зорок и опытен...
Послышался короткий свист стрелы, громкий стон гонца и торжествующий возглас 58 половца:
– Есть!
– Молодец-ц! – отозвался из полутумана голос хана. – Сумку, сумку у него бери!
– Вот она! Держи, хан!
– Нет, это я его подстрелил, я и отдам!
– Хан, оба они врут, это я его ранил сначала! Я!
Ветер на несколько мгновений отогнал дым, и Славко успел увидеть нескольких половцев перед гарцевавшим на жеребце с сумкой Белдузом.
– Будет вам с-собачиться! – довольно шипел он. – Помогите мне лучше уз-зел развязать!
Этот проклятый рус-ский змееныш-ш чуть без руки меня не оставил… Ничего, вс-стречу его еще раз – пожалеет, что родился на свет!
– Надо было его сразу со всей деревней сжечь! – заметил Куман. – Я ведь сразу предлагал!
– Нельзя, некогда было! – остановил его хан. – Для нас что сейчас главное?
– Грамота! – в один голос ответили половцы.
– Вот она – княж-жеская! – поднял над головой свиток со свисавшей с него блестящей печатью Белдуз. И в то же мгновение дым снова закрыл его от Славки. – Сейчас мы узнаем, что в ней! Г-де гонец?
– И правда, где? Только что здесь лежал… – послышались растерянные голоса.
– Как сквозь землю провалился!
– Дым от стогов, хан…
Славко, изо всех сил пытаясь разглядеть то, что происходит на дороге, умоляюще зашептал:
– Беги же, родной, беги! Прячься, пока тебя не видно!..
– Ушел, хан! – узнал он голос старого половца. – А может, и ускакал на каком-нибудь нашем коне!
– Так что ж-ж мы тогда ж-ж-ждем? В погоню!
– Ах, в погоню? Ну нет! – покачал головой Славко.
Он умело сложил ладони у губ и трижды, как можно более угрожающе, провыл волком.
– Хан! – тут же раздалось сразу несколько встревоженных возгласов.
– С-сам слышу! – огрызнулся на них Белдуз.
– Уходить надо!
– С-сам знаю! Эх-х, вы! Упус-стили!
– Слава Богу, ушел! – поняв, что половцы отказались от своего намерения преследовать гонца, с облегчением выдохнул Славко.
– С-скорее отсюда! За мной!.. – прокричал хан.
Дувший, как нарочно, все последнее время в эту сторону ветер сразу стих. И Славко увидел быстро удалявшийся по дороге заметно поредевший половецкий отряд.
– И эти ушли… – снова вздохнул он, огляделся и, с сокрушением покачав головой, сам себе сказал: – Пора и мне к своим возвращаться. Намаялись, поди, без огня на мерзлой земле…
Потирая в предвкушении порки спину, Славко прихватил половецкую саблю и уже сделал шаг по направлению к своей веси, где давно уже заждались от него весточки земляки, как неожиданно позади него вдруг что-то хрустнуло и заворочалось…