– Сам, сам! – охотно подыгрывая Славке, закивал Звенислав.
– Да с-смотри, правду говори! А то ведь я могу и сказать своим людям, чтоб проверили! – предупредил хан.
– А я и говорю, возле стогов, в дупле сломанной березы, где вы с гонцом бились…
Славко сделал два шага вперед, как бы отделяя себя от Звенислава, и умоляюще зашептал:
– Хан, это ж совсем близко! Пошли своих людей! И я свое золото назад получу, и ты нас заодно до конца проверишь!
– Без тебя з-знаю, что мне делать! – проворчал недовольно хан и подозвал своих всадников.
– Эй, все слышали, что сказал этот с-слуга?
– Да, хан! – в один голос отозвались те.
– Тогда ч-что вы еще з-здесь ж-ждете? Вперед!!
Половцы тут же сорвались с места, и не прошло пяти минут, как они возвратились и отсыпали в здоровую ладонь хана девять золотых монет. Тот, морщась, сосчитал их и протянул Славке:
– Все?
Славко тоже пересчитал монеты и отрицательно покачал головой:
– Нет. Здесь только девять. А где еще одна?
– Какая такая еще одна? – уставился на него Белдуз.
– А та самая, что ты у моего слуги отобрал!
Уж на что хан любил золото, но тут, от такой жадности, даже ему стало не по себе. Он брезгливо швырнул под ноги Славке златник и, когда тот, нырнув за ним, сунул его за щеку, показал издали грамоту:
– Все! Больше ничего не хочу слушать! Читай!
– Ну, Славко, – послышался сзади чуть различимый голос Звенислава, – с Богом! Давай…
– Далеко, хан, поближе б немного! – попытался выгадать еще хотя бы полшага Славко.
– Ничего, у тебя глаза молодые! Ч-читай!
Хан поднес грамоту немного ближе и, видя, что упрямый отрок никак не начинает читать, недовольно крякнув, еще ближе…
Уверенный в том, что сейчас произойдет долгожданное, ибо хорошо знал ловкость своего друга, Звенислав даже глаза закрыл от сладкого ужаса. И тут же… открыл их, ровным счетом не понимая ничего.
Славко, наморщив лоб, точно припоминая что-то, вдруг слово в слово стал повторять ту самую грамоту, текст которой говорил в бреду найденный ими гонец…
– Наказываем тебе, князь, быть с войском к концу весны в Переяславле…
– Что?.. – словно очнувшись, вздрогнул Звенислав. – Что-что ты сказал?!
– Тихо, не меш-шай нам слушать! – недовольно прикрикнул на него хан и, почти уж посвойски, кивнул Славке: – Продолж-жай…
– А оттуда мы всей Русью, – словно ни в чем не бывало, продолжил тот, – двинем на…
– Да что же ты это делаешь, гад?! – обрывая его, закричал купеческий сын. – Русь продаешь?!!
Звенислав с кулаками бросился на Славку и повалил его на грязный истоптанный снег.
– Двинем на… на… – силясь высвободиться, пытался докончить Славко. Но куда там!