— Занедужил? — поинтересовался он, жадно поглядывая на штоф.
— Голова… — соврал я, скорчив жалобную мину.
— Это мы можем, — важно сказал он, указывая на лавку. — Садитесь, господин, — он говорил не по-местному, — это мы мигом…
Он сходил в сени и вернулся с яйцом и кружкой воды в руках. Кружку поставил на стол, а яйцом стал медленно водить вокруг моей головы, тихо пришептывая. Как ни старался я прислушиваться, но уловил только: «Уходи, злая болесть, от раба божия Александра, не ломай его буйной головы, ярого тела, белой кости…» Пошептав, он разбил яйцо о край кружки, и вылил его в воду. Приглядевшись, сказал:
— Ну вот, теперь будешь здоров. Была на тебе черная немочь — лихой человек наслал, теперь ему самому худо будет. Не знал он, что к самому Пискижу придешь…
Я поблагодарил и взялся штоф. Он сходил за стаканами. Скоро старик захмелел и долго хвастался своей силой. Рассказы о его подвигах были перелицовкой описаний евангельских чудес и уже слышанных мной побасенок. Я зря терял время. Но, когда я встал с лавки, он схватил меня за руку:
— Помру я скоро, — жалобно сказал, пьяно всхлипнув, — а силу передать некому. Дети не хотят, другие сродственники — тоже. В Прилеповке тоже крутят — тут я чужой. Прими ты, добрый человек! А?
Смотреть на него было противно, и, чтобы отвязаться, я пообещал подумать. На прощание он дал мне мешочек с льняным семенем.
— Пойдешь от меня, бросай через плечо! — велел строго. — А то ребятки мои рассердились, что я тебя невредимым выпускаю, работы им не дал, набросятся по дороге и разорвут на части. Я им велю семя собирать, вот им и не до тебя станет. Как силу мою возьмешь, тебе служить будут. Вон они, по столу скачут! Кыш! Кыш! — заворчал он, смахивая нечто невидимое со стола и полы своего полукафтана. — Привязались. Будет, ужо, вам! Кыш!..
Мне стало не по себе. Старик явно страдал белой горячкой: было ясно, что своих «ребяток» он видит наяву. Дома я первым делом перелистал записи. Способов передачи и получения колдовской силы было несколько. От предварительного ношения в сапоге под правой пяткой нательного креста, пролезания через чрево огромной жабы с последующим поеданием ее рвоты (меня передернуло), до таинственного обряда наедине с умирающим колдуном, о подробностях которого сведений ни у кого не было. И это меня заинтересовало.
— Не ходив бы ты больш к Пискижеву, — сказала мне вечером вдова, которой, конечно, доложили о моем визите деревенские кумушки. — Паганы ён человек, еретник.
— Он же людей лечит, — попытался возразить я.
— Каго леча, а каго — и в сыру зямлю! — возразила вдова. — Мужики б яго давно жывым закапали, но страшно, что всю дяревню пракляне, чаравник паганы.