— Кто учит тебя управляться с мечом, мальчик? — тяжело дыша, рыцарь привстал на стременах, наблюдая за зарослями терновника, в которые нырнули улепётывавшие со всех ног нюхальщики.
— Никто, — я поднял с земли седельный меч и, поправив прилипшую к мокрой от пота спине рубаху, на ватных ногах поплёлся к отбежавшей к оврагу Звёздочке.
— Оно и видно, — язвительно заметил седоусый рыцарь, направляя коня следом.
— Просто рука вспотела, — закусив с досады губу, я забрался в седло. В голове шумело, сердце колотилось, а в пересохшем рту стоял мерзкий привкус желчи. Тень! Как же неудачно с мечом получилось! Теперь въедливый старикан всю дорогу пилить будет, ещё и деду о моей промашке расскажет.
— Конечно-конечно, с кем не бывает, — глумливо кивнул Свори, который за подобную оплошность вполне мог спустить шкуру с кого-нибудь из своих оруженосцев, и, перестав улыбаться, дёрнул себя за ус. — В Альме что, так сложно хорошего мечника найти? Или Патрик на тебя совсем рукой махнул?
— Предыдущий наставник считал, что без шишек и тумаков его уроки пройдут для меня впустую. — Звёздочка тихонько побрела через луг обратно на дорогу, но я не стал её подгонять. — Пришлось отказаться от его услуг.
— Зря, может, хоть так из тебя бы толк вышел. — Рыцарь взмахом руки вновь отправил Рони вперёд, и мы поскакали следом за умчавшимся по дороге оруженосцем.
— Вряд ли, — с сомнением покачав головой, я глотнул из протянутой мне фляги. Холодная вода смыла привкус желчи, но сейчас куда уместней оказался бы глоток вина. — Отцовским лекарям так и не удалось приживить ему пальцы на правой руке.
— Ты сказал — предыдущий учитель? — внимательно глянул на меня Свори. — А что нынешний?
— Пока ещё не встречались, — усмехнулся я. — Отец перед самым отъездом какого-то моряка нанял.
— Оболтус, — с затаённой гордостью — думаю, не столько лично за меня, сколько за уроженца Тир-Ле-Конта — усмехнулся в усы Свори и велел Рони ехать напрямик через заброшенное поле.
До Старых ключей — небольшой деревеньки на самой границе с княжеством Арли, мы добрались уже ближе к вечеру. Дневная жара к этому времени спала, и я накинул поверх запылённой рубахи камзол — иначе имелся риск быть заживо съеденными комарами, коих в этой в этой болотистой местности водилось просто несчётное количество. Немного успокоившись при виде частокола, ограждавшего поселение в полсотни домов, Свори разрешил оруженосцам снять шлемы, и те с наслаждением подставили раскрасневшиеся лица посвежевшему за время пути ветру.
Дежурившие на воротах и дозорной вышке караульные при нашем появлении даже усом не повели — прямо за околицей остановился на ночлег идущий в Тир-Ле-Конт имперский караван. Несколько десятков работников споро разбивали шатры и палатки, а дюжина стражников следила, как бы местные оборванцы не прокрались к фургонам, из которых уже выпрягли лошадей. Надутый от собственной важности тип — не иначе староста или ещё какой прыщ на ровном месте, — в компании с купцом ходил по пятам за ставившим защитные чары тайнознатцем.