– Мы с Элом видели следы по другую сторону от «Альты», – сказал Питт, направляя лодку вдоль корпуса корабля.
– Она затонула из-за пожара? – спросила Саммер.
– На дно ее отправил взрыв в топливной цистерне на носу. Кто или что стало причиной, так и осталось загадкой.
Он сбросил скорость, когда они подплыли к дыре в нижней части корпуса, в нескольких ярдах от носа.
– А взрыв был серьезным, – заметила девушка. – Внутренний или внешний?
Дирк провел лодку вокруг носа, затем по длинному открытому пространству, засыпанному песком, и вскоре фонари «Морской звезды» высветили следы, которые Питт видел, когда они спускались в предыдущий раз.
– Эти следы похожи на те, что вы видели около термальных источников? – спросила Саммер.
– Да. Давай посмотрим, куда они ведут.
Питт прибавил скорость, и они поплыли вперед, скользя над следами и распугивая глубоководных рыб.
Саммер не сводила глаз с монитора сонара.
– Множественные цели прямо по курсу!
– Я вижу, – ответил Дирк, который смотрел не на сонар, а на россыпь огней, которые расцвечивали темноту впереди.
Морское дно начало постепенно понижаться, и Питт уже видел, что огни сосредоточены у основания кратера в форме чаши. Почти сразу он заметил два ярко освещенных больших аппарата для подводной добычи полезных ископаемых, оба ползли по морскому дну, поднимая за собой тучи ила. Это были аппараты для работы на больших глубинах, которыми управляли с поверхности воды при помощи толстых черных кабелей.
– Большие штуки, – заметила Саммер, – не меньше автобуса компании «Грейхаунд».
– По крайней мере, нам удалось поймать их на месте преступления, – сказал Питт. – Теперь мы сможем выяснить, кто главный вредитель.
Дирк выключил огни «Морской звезды» и подплыл к аппаратам, ближайший был камнедробилкой и напоминал большой трактор с гигантским катком впереди.
Каток представлял собой вращающийся режущий барабан с зубьями из вольфрамового карбида, которые могли легко пережевывать камни и затвердевшие наносы. Он пожирал весь мусор на своем пути и выпускал его наружу через большую трубу, находящуюся сзади. Второй аппарат, такого же размера, но без катка, следовал за дробилкой, собирал все, что вываливалось из трубы, и отправлял на поверхность при помощи толстого кевларового шланга.
Питт подплыл поближе к дробилке, невольно восхищаясь эффективностью робота, который медленно, дюйм за дюймом, полз по морскому дну. Саммер вывела на экран изображение черного устройства с видеокамерой на борту, зная, что мало кто из производителей может построить такую необычную машину.