Раньше Эдисон не присутствовал во время брифингов. И сейчас Джим, судя по всему, не собирался отправлять его за дверь. Может, он осознавал степень опасности, исходящую от Хьюстона, и пригласил лейтенанта в качестве подстраховки? А может, Эдисон был всегда где-то поблизости, просто Хэнс не замечал его. В любом случае Хьюстону не нравилось его присутствие. Но кто он такой, чтобы спорить.
Эткинсон сел на край стола.
– Это последнее задание, Хэнс, – произнес он, внимательно следя за реакцией Хьюстона.
– Я должен прыгать от счастья? – спросил Хэнс, заметив это.
– Почему нет, – спросил тот, нисколько не смутившись. – Скоро все кончится. Шестеренки снова крутятся. Паркер разошелся настолько, что переборщил с бомбардировкой и вызвал извержение вулкана…
– Извержение было спланировано, – сказал Хьюстон, чувствуя, как силы постепенно возвращаются к нему вместе со злобой.
Джим усмехнулся в ответ.
– Как он мог это спланировать, интересно? – произнес он с улыбкой. – Тут не надо быть геологом, все и так ясно – чтобы разбудить молчавший, возможно не одну тысячу лет вулкан, надо разгрузить весь флот в его потухшее жерло. И то этого будет недостаточно. Здесь мы имеем дело с элементарной случайностью.
– Факты говорят об обратном.
– Факты говорят о внезапном природном явлении, которое подстегнула бомбардировка. Пакркер, я думаю, был не менее удивлен, чем все эхирское Сообщество. К тому же мы потеряли космопорт, а уж это точно не могло быть частью плана.
– У флота есть ядерные боеголовки, – пояснил Хэнс. – Такая штука с фрактурной оболочкой, разогнанная с орбиты пробьет…
– Стоп, – прервал его Джим. – Не продолжай, – он потер ладонями лицо.
Повисла долгая и неуютная тишина. Эткинсон как-то сразу изменился в лице и стал нервно барабанить пальцами по столу. Затем он попросил Хьюстона выйти.
Они долго и оживленно спорили с лейтенантом, но как Хэнс ни прислушивался, он не мог понять сути разговора. Металлическая дверь со штурвалом сильно искажала звуки, и порой Хьюстону казалось, что собеседники говорят на каком-то «тарабарском» наречии.
Спустя некоторое время Джим пригласил его войти.
– Это достоверная информация? – спроси он.
– Я думал, ты знаешь. Ты ведь у нас глава секретной службы, – не удержался от сарказма Хэнс.
Джим зло посмотрел на него. Казалось, Эткинсон был расстроен и испуган одновременно. Словно планета и вся ее экосистема принадлежали ему, и он переживал за нее как за свою собственность.
Джим вдруг осознал, что не доверять словам Хьюстона у него нет причин, и просто не может быть.
Снова наступило молчание.