Еще чуть-чуть. Хьюстон снова наглотался. Он ушел с головой под воду, но ценой неимоверных усилий смог всплыть и вдохнуть. В этот момент его головы коснулось что-то. Что-то большое. Хэнс испугался. Он повернулся, чтобы посмотреть на предмет беспокойства, и испугался еще больше. Это был труп. Человеческий. Его сопровождало обширное кровавое пятно, расплывающееся в мутной воде.
Немного поодаль плыли по течению еще тела – десятки, сотни тел.
Хьюстона вывернуло. Чехол с «Годзиллой» выскользнул из руки и ушел на дно. Хэнс вдохнул воды. Легкие взорвались болью. Грудную клетку сдавило. Он уже не мог всплыть самостоятельно. Не в силах подняться к поверхности, чтобы набрать воздуха, он понял, что если вдохнет под водой еще раз, то его уже ничто не спасет.
Уже попрощавшись с жизнью, он вдруг коснулся ногами дна.
Оттолкнувшись, он всплыл и вдохнул. Кромка берега показалась впереди.
«Отлично, Хэнс, – успокаивал он себя. – Ты уже не утонешь. Ты снова выжил».
После того как вся проглоченная вода покинула его желудок, причем, пройдя тем же путем, которым попала внутрь, Хьюстон позволил себе встать с четверенек и осмотреться. Ноги едва держали. Силы, похоже, вылились вместе с жидкостью.
Позади река, теперь уже кажущаяся непреодолимой. За рекой – прежняя жизнь, которая вот-вот должна закончиться. Пути назад уже нет. Война, лишения, потери, боль, – все это скоро прекратится. Хэнс либо вернется на Землю, либо погибнет на этом «последнем» задании. Причем второе маловероятно. Если бы Хьюстону суждено было сгинуть, то это давно бы уже произошло. Не потому, что судьба была к нему благосклонна, Хэнс не верил в подобную чушь, просто до этого момента ему хватало сил, выдержки, хитрости, наконец, чтобы сохранить себе жизнь, конечности и прочие важные органы.
«Не время рассуждать и предаваться философии, – решил он. – Надо двигаться».
Равнина, с торчащими из нее скалами, была затянута едко пахнущей дымкой, но сквозь нее Хьюстон уже видел ряд светящихся точек, постепенно перемещающихся на восток. Это горели сопла «Гидоры», если, конечно, Хэнс не ошибся кораблем. Подточками периодически вспыхивали мелкие яркие звездочки – звездолет вел огонь. Причем стрельба велась по земле. Почва под ногами дрожала, а уханья взрывов балансировали где-то на пороге слышимости. Расстояние до звездолета составляло несколько километров.
Но противокорабельное оружие потеряно, и потеряно навсегда. Вряд ли его можно найти и поднять. По крайней мере, Хэнс не собирался больше лезть в воду, даже в надежде на чудо. Главное, он жив, и задание еще в силе. Избавление от передатчика гарантировало Хьюстону, что Эткинсон не сможет его выследить и уничтожить, если вдруг задумает нарушить данное слово. С другой стороны, пока до Джима не дойдет весть о том, что «Гидора» повержен, он не пошлет за Хьюстоном челнок.