— А я тоже родина? — спросила дочка.
На что Смирнитский кивнул.
— Спи, дорогая. — И он, выключив свет, вышел.
Кириллов несколько раз сильно хлестнул Смирнитского по щекам, пока его глаза не приоткрылись. Потом Игорь открыл флягу и прислонил горлышко к губам полковника, почти насильно влив тому в горло последнюю воду.
Только он собрался продолжить подъем, как за спиной раздались хруст веток и топот ног.
— Пора идти, Иваныч! — Кириллов левой рукой перехватил перекинутую через шею руку полковника, правой обхватил его за пояс и быстро — насколько позволяли оставшиеся силы — скрылся за поворотом.
«Не успели!» — только и пронеслось в голове, когда лязгнул затвор.
Игорь сделал полшага вправо, прикрыв собой Смирнитского, и воздух разрезала короткая автоматная очередь.
«Я все сделал правильно!» — пронеслась последняя мысль в голове Кириллова, прежде чем он замертво повалился на пыльную землю, но так и не расцепил рук, которыми придерживал Смирнитского.
Любой воин скажет, что каждый, кто верен долгу и честен, поступил бы именно так по одной простой причине: в выборе между правом на жизнь и правом остаться собой потерять себя куда страшнее.
Каждый, кто говорит, что он ничего не боится, либо врет, либо дурак. В то, что может быть столько дураков, я не верю. Значит, абсолютное большинство людей просто врет. Я — солдат. Мое дело — воевать. По сути, это единственное, что я могу делать. И каждый раз, когда я выхожу на задание, я дико, до дрожи в коленках, боюсь. Мне становится настолько страшно, что меня начинает мутить. И если меня спросить, почему я выбрал эту стезю, то я отвечу так: «Чтобы люди страны, за которую я воюю, не испытывали такого же страха».
г. Москва, вечер того же дня
Генерал армии Константин Сергеевич Кривошеев расстегнул верхнюю пуговицу рубашки, дочитав и отложив в сторону последний из поданных рапортов. Дышать становилось тяжело, катастрофически не хватало воздуха.
Кривошеев встал из-за стола. Отодвинув портьеру, он настежь распахнул окно. Ударивший в лицо порыв свежего воздуха принес успокоение и вернул трезвость мысли.
В дверь постучали.
— Войдите! — громко сказал Кривошеев.
На пороге появился адъютант.
— Товарищ генерал, — начал он, — вы просили доложить о потерях.
— Говори, — бросил Кривошеев.
Адъютант вынул из папки листок бумаги и передал его Кривошееву.
— Вот, Константин Сергеевич!
— «Двухсотые» — трое, — зачитывал Кривошеев, — «трехсотые» — десять, один в тяжелом состоянии. — Кто? — спросил он.
Адъютант ответил не сразу.
— Полковник Смирнитский Анатолий Иванович, — доложил он наконец, — его готовят к операции в нашем Центральном клиническом госпитале.