На площади кипел ожесточенный диспут. Два старца-звездочета — Темный и Светлый — болтали глупости о наступлении Мрака. В силу низкого ранга — оба не достигли даже восьмой ступени — и преклонного возраста, маги не понимали, в чем суть проблемы, поэтому говорили туманно и напыщенно. Старикашкам почтительно внимала жидкая толпа натуралов и полицейский наряд во главе с-капралом.
Минутку-другую Тарх слушал престарелых маразматиков, вопивших, что, дескать, лишь обращение к их стороне волшебства спасет смертных от ужасов. Потом у магистра завяли уши, и он осведомился:
— Это понятно, уважаемые. Вы другое скажите — как нам побороть Небесную Раковину и прогнать Мрак? Темный немедленно взорвался:
— Нет никакой Небесной Раковины! Это бессмысленная выдумка недоучек нового поколения. Мы, старые маги, учились по мудрейшим книгам древности, в которых нет ни слова про Раковину.
— По каким еще древним книгам? — хихикнул Тарх. — Имеете в виду сборник сказок, изданный в позапрошлом веке?
И
Видимо, он угадал, потому что старец поперхнулся, лишившись дара речи, и только брызгал слюной, гневно гримасничая. Эстафету подхватил Светлый, глубокомысленно провозгласив:
— Вам, смертным, не понять предначертаний Высшей Силы. Поэтому смиритесь и верьте, что в нужный миг восстанет Светлый Властитель и сгинет Мрак. А пока подходите ко мне и пожертвуйте кто сколько может на процветание Сил Света.
Его оппонент завизжал, требуя, чтобы слушатели отдавали денежки Темным Силам, а не разным самозванцам. Аудитория поспешила разойтись, и старикам астрологам досталось всего лишь по мелкой медной монете.
— По-моему, они оба в маразме, — разочарованно сказал Аксель. — А что за книжку сказок ты вспомнил?
— Была такая. — Тарх отмахнулся. — Пособие для внеклассного чтения в начальной школе колдовского познания. Низшие маги —народ малограмотный, серьезные книги читать не способны.
— Это были низшие? — поразился Валихан. — А где же высших отыскать?
Многозначительно подняв указательный палец, Тарх ответил, не сумев скрыть зависти:
— Не найдешь. Они живут в богатых домах лучших городских кварталов, на дорогих виллах возле Серебряных Прудов. И не любят показывать, что принадлежат к особому племени.
— С чего бы им скрываться? — Валихан удивился еще сильнее. — Сейчас ведь нет гонений на магов. Эти… как их по науке… гипернатуралы ведь вроде в почете.
— Сегодня в почете, а завтра, глядишь, погромы начнутся, — грустно произнес Тарх. — Вот умные и не желают подставляться. В безвестности жить спокойнее.
На другом краю площади под навесом из потертой парчи принимал клиентов Светлый маг высокого по здешним меркам ранга — шестерочник. Офицеры как раз проходили мимо, когда немолодая тетка, всплакивая, жаловалась: дескать, хозяин большого магазина совратил ее дочку-продавщицу, а потом опозорил, на каждом углу рассказывая, как бедняжка в постели суетилась.