— По воздуху полетим? — неожиданно заныла Хубла. — Меня укачивает. Может, лучше в карете?
— В карете будем до летних каникул туда-сюда болтаться, — строго напомнил шеф. — А нас на три дня отпустили. Ректор сказал, что и этого много.
«Нас? — Тарх был неприятно удивлен. — Он с нами попрется? И Хубла тоже? Парочки маразматичных зануд вполне достаточно, чтобы испортить любую прогулку…»
Он не ошибся. В три часа дня на лодку поднялись Талфам с Хублой, которые привезли с собой громадный багаж и потребовали, чтобы Тарх внес в каюты их чемоданы.
— У меня грыжа и дистрофия, — отрезал оборотень. — Мне тяжести поднимать нельзя. И, вообще, я должен получить оружие.
Проректор по хозяйству выдал ему допотопный арбалет охотничьей модели, заставив расписаться в двадцати разных бумагах. Отдельная волокита началась, когда Тарх напомнил, что к арбалету полагаются стрелы — хотя бы две дюжины.
Вернувшись к ладье через час, он застал апофеоз большого скандала. Участников экспедиции стало больше: к ним присоединились доцент Шакир с кафедры геодезии, а также два его лаборанта — разумеется, верги, почти не умевшие говорить по-койсарски. Сексапильной доктора Аринды, на чье участие рассчитывал Тарх, не было, но и без нее шум стоял немалый.
Оказалось, что ректорат не позаботился снабдить экспедицию провиантом. Профессор кричал, что придется охотиться и ловить рыбу, а воду пить из родников. После долгого обмена комплиментами Тарх все-таки растолковал старому ворюге, что на Куполе нет ни питьевой воды, ни съедобной живности. Чуть не плача, главный завхоз храма науки послал человека в столовую, и очень нескоро к ладье принесли ящик консервов, мешок хлеба, коробку сыра и бочонок пресной воды.
— Надо конфет в дорогу купить, — всполошилась Хубла. — А то хлеб за три дня зачерствеет. Как его грызть будем?
— Зубами, — просветил ее Тарх. — Если не приспособлена к походной жизни, нечего было записываться в экспедицию.
Ученая мымра заскулила, горько раскаиваясь в своих предположениях, что предстоит приятный пикник, неторопливая прогулка по природе, чаепитие у костра, собирание цветочков и — время от времени — замеры простых параметров на предмет великих открытий. А тут, как выясняется, даже приличного туалета нет!
Причитания старой девы перестали проникать в сознание, едва возле ладьи появилась стройная девушка. Незнакомка была типичной восточной красавицей: прямые черные волосы, темно-карие глаза, немного длинный нос, солидных размеров бюст и надменный взгляд. Талфам и Шакир засуетились, бросились к юной особе и, придерживая с двух сторон под ручки, отвели в каюту. Следом поднялись носильщики, доставившие чемодан и два ящика с топографическими приборами.