Рядом со мной, стремя в стремя, Кондрат Силыч и Лёнька. Все попытки разговорить графа оказались безуспешны. Пузырь пустит, пошипит, как шкварки на сковороде и тишина. Золото, а не ребенок. Ест, пьет, да нужду справляет.
Место для привала выбирать не пришлось. Рощи да перелески попадались все реже и когда в полдень, справа по курсу, замаячил березовый околок, не сговариваясь, пришпорили коней.
Ленивая обеденная суета быстро сошла на нет. Полные желудки требовали покоя, кореша валялись на траве кому как удобней, один Аркашка носился от дерева к дереву. Евсей, ковыряясь соломинкой в зубах, поинтересовался:
-- Ты жрать-то будешь?
Аркашка отмахнулся:
-- Не дождешься! Гнездо вот найду, яиц добуду, тогда и пообедаю.
-- Свои из штанов вытряхни, все одно теперь без надобности.
Гнезда Аркашка не нашел, советом пренебрег и еще четверть часа лазил на карачках в поисках грибов, обессилив вконец, с надеждой спросил:
-- А чего подешевше каши нет?
-- Есть, -- мгновенно отреагировал Евсей. -- Рыбы вяленой полно, по рублю пучок, соленая правда очень, но есть можно.
-- По рублю возьму, -- согласился Аркашка.
Щедрость Евсея границ не имела, насыпал от пуза. Аркашка набросился на добычу, полетели в стороны чешуя и хвосты, штук десять слопал, остальное убрал на ужин. Слизнув выступившую на губах соль, он кивнул Евсею:
-- Флягу с водицей подай.
-- С великим нашем удовольствием, десять рублей кружка.
-- Ась!!! -- задохнулся Аркашка.
-- А чего ты хочешь? До реки день, а то и два, колодцев по дороге нет, дождя не намечается, так что десять -- это не дорого.
-- Да ни в жизнь! Ни копейки!
-- Смотри, к вечеру подорожать может...
Цена устроила Аркадия ровно через пять минут. Две кружки не смогли остудить горящее от соли нутро и он попросил третью. Евсей заупрямился:
-- Господин хороший, вы уж наели, напили больше, чем на четвертной. Рассчитаться не желаете?
-- Я что ж, думаешь, с собой такие богатства таскаю. Вот придем в Волынь, там сестрица у меня проживать изволит, замужем за большим человеком, все верну, до копейки, крестом клянусь!
-- Коли так, пей, -- смилостивился Евсей. -- Может винца налить...
Когда вечером следующего дня мы въезжали в городские ворота, долг Аркашки вырос до двухсот рублей.
Делать экскурсию по городу в поисках Сажи не было сил. Жаркая степь вымотала всех. Нас приютил первый постоялый двор. Желание у всех одно -- пожрать, да выспаться. Сдали лошадей конюшему и внутрь. Аркадий скупо попрощался и, поддерживая мотню штанов, поплелся к сестре.