На миг почудилось, что за плечом человека со стрелой древнего бога в руке проступила фигура – невнятная, призрачная, но, кажется, с каждым мгновением все более плотная и различимая…
Дева.
Она возникла вдруг, сразу, не соткалась из этой дымки, а будто вынырнула из нее, возникши позади Каспара. Рослая, вровень с ним, крепкая и плотная, будто гладкий камень; можно было разглядеть каждый мускул, похожий на прочный канат, – ни клочка одежды на ней не было, лишь голову скрывал тусклого золота островерхий шлем с личиной, повторяющей каждую черту лица, но сплошной, без прорезей для глаз или рта. Волосы, янтарные, точно пшеничное поле под ярким солнцем, заплетенные в несколько кос, ниспадали змеями…
– Господь Иисус… – сдавленно пробормотал Штайнмар позади, и Курт едва не вздрогнул – он уже успел забыть о фельдхауптманне…
– В этом и разница, инквизитор Курт Гессе, служитель бога-человека! – уже с откровенным смехом выпалил Каспар; лицо его перекосилось, точно от боли, но глаза сияли экстазом, а голос становился все громче, плотнее. – Твоего бога нет здесь, а потом и не будет вовсе – его позабудут, как забывают всех людей! Тебя – забудут. Мир, за который ты бьешься, ничего не стоит, и в первую очередь – не стоит памяти. Мой мир – это память, память через века, до скончания веков! Я сражаюсь за память! За душу мира! За моей спиной – поколения! За моим плечом – дитя битвы!
– Ты будешь биться.
Какой-то ненастоящий, металлический голос девы, исходящий из-под личины, был невыразителен и холоден; медленно поднялась рука, направив указующий перст на Курта, и голос повторил:
– Ты будешь биться.
– Он будет! – провозгласил Каспар упоенно. – О, как он будет биться за свой мир, за свое будущее! Как никогда и ни с кем!
Рука у детской шеи мелко задрожала, и острие наконечника едва не задело кожу; палец Курта на спуске напрягся, готовясь сжаться, потому что стрелять, похоже, все-таки придется – наудачу…
– Ты говорила – это нельзя… – вдруг пробормотала Альта.
Девочка смотрела за его плечо, туда, где стояла Нессель; смотрела растерянно и испуганно, почти умоляюще, будто мать потребовала что-то сделать, что-то невероятное, что-то непостижимое, чего делать было нельзя…
– Можно! – рявкнула ведьма повелительно. – Ну!
Пальцы Каспара, держащие стрелу, напряглись, и, кажется, отсюда было видно, как белеет от нажима кожа там, где она соприкасалась с древком.
Альта зажмурилась, и ее лицо искривилось, словно ей в руки бросили набитый железной рудой мешок, повелев удержать во что бы то ни стало. Сжав кулаки и втянув плечи, Альта завизжала…