– Уверена. Ты поможешь мне всё запрограммировать? Ты – специалист в делах такого рода.
– Прямо сейчас?
– А почему нет? Весь смысл в том, чтобы сократить ожидание.
Пир создал в воздухе перед ними панель управления, и они вдвоём начали устанавливать простейшую машину времени.
Кейт нажала на кнопку.
Замедление сто. Марионетки на тротуаре превратились в смутные полосы. Замедление десять тысяч. День и ночь поползли, замигали, замерцали – замедление сто миллионов – смешались. Пир поднял глаза, любуясь, как арка солнца всё быстрее скользит туда-сюда по небу, повинуясь поддельным временам года, пока не сливается в тускло светящуюся полосу. Замедление миллиард. Теперь вид стал идеально застывшим. Никаких долгосрочных астрономических циклов на виртуальном небе не запрограммировано. Здания не рушились и не воздвигались. Пустой и нерушимый Город не мог делать ничего – только повторяться: существовать, существовать, существовать. Замедление триллион.
Пир обернулся к Кейт. Она сидела в позе внимания: голова поднята, смотрит в сторону, будто прислушивается к чему-то. К голосу элизианского гиперразума, венца миллиарда лет целенаправленных мутаций, охватившего всю ТНЦ-решётку? Узнал он об их судьбе? Совершил свой суд, простил их, освободил?
– По-моему, ставка за тобой, – решил Пир. – Они не вернутся.
Он бросил взгляд на панель управления и почувствовал укол головокружения: прошло больше ста триллионов лет Стандартного Времени. Впрочем, если элизиане перерезали с ними любую связь, Стандартное Время стало бессмысленным. Пир протянул руку остановить ускорение, но Кейт перехватила его запястье.
– Незачем беспокоиться, – негромко произнесла она. – Пусть себе растёт вечно. Теперь это просто число.
– Да. – Пир наклонился и поцеловал её в лоб.
– Одна команда в век. Одна команда в тысячелетие. И никакой разницы. Ты наконец-то добился своего.
Пир лелеял Кейт в объятиях, а мимо скользили прочь элизианские эоны. Он гладил её по волосам и внимательно смотрел на панель управления. Росло лишь одно число; всё, кроме превратившегося в странную фикцию Стандартного Канувшего Времени, оставалось, как было.
Не связанный больше с приростом элизиан Город сохранял неизменность на всех уровнях. И это значило, в свою очередь, что инфраструктура, которую Картер воткал для них в программное обеспечение, тоже перестала расширяться. Симулированный «компьютер», который их исполнял, состоявший из скрытых избытков Города, превратился в конечную машину с ограниченным числом возможных состояний.
Они вновь стали смертными.