И снова радость охватила весь мир. На этот раз праздновали не настолько безудержно, потому что к мысли о победе человечества уже успели привыкнуть. Даже если отойти на тысячу шагов назад, даже если переговоры провалятся и возобновятся военные действия — даже тогда победят земляне. Объединенный флот, держащий под контролем космос, наглядно демонстрировал народам Земли мощь человека. Планета уверенно смотрела в будущее и никого не боялась.
С прибытием Капли стали меняться чувства людей по отношению к Трисолярису. Многие признали, что к Солнечной системе летят представители великой цивилизации. Трисоляриан преследовали сотни циклов катастроф, которые они с невероятным упорством перенесли. А их тяжелейший перелет сквозь четыре световых года в поисках стабильной звезды, в поисках нового дома… Общественное мнение о Трисолярисе с враждебности и ненависти переросло в сочувствие, расположение и даже восхищение.
Люди осознали и другой факт: Трисолярис отправил к Земле десять «капель» еще два века назад, но лишь сейчас человечество поняло их подлинное значение. Вне всякого сомнения, это потому, что Трисолярис действовал слишком тонко и деликатно, да и кровавая история самих землян сыграла не последнюю роль. На всемирном референдуме, проведенном в Интернете, проект «Луч Солнца» получил множество новых голосов, причем предпочтение отдавали максимальному варианту, при котором Марс отходил переселенцам с Трисоляриса.
И ООН, и флоты ускорили подготовку к переговорам. Земные и космические власти начали подбирать делегатов.
Все это произошло на следующий день после перехвата Капли.
Больше всего людей занимали не лежащие перед ними факты, а очертания светлого будущего. Каким же невероятным раем станет Солнечная система, когда могущество человека объединится с технологией Трисоляриса?
* * *
Примерно на той же орбите, что и зонд, но с другой стороны Солнца, «Естественный отбор» продолжал безмолвно скользить в пространстве на скорости в один процент от световой.
— Получено сообщение: Капля не самоуничтожилась при захвате, — сообщила Дунфан Яньсюй Чжан Бэйхаю.
— Что за Капля? — Они смотрели друг на друга сквозь прозрачную переборку. Лицо Чжан Бэйхая осунулось.
— Зонд Трисоляриса. Теперь подтвердилось, что это их подарок людям, символ мира.
— Вот как? Очень хорошо.
— Похоже, вас это не очень интересует.
Не ответив, Чжан Бэйхай обеими руками поднял перед собой блокнот:
— Я закончил.
И сунул блокнот в тесный карман униформы.
— Теперь вы вернете мне управление «Естественным отбором»?
— Может быть, и верну. Но сначала скажите, что вы после этого собираетесь делать.