С Земли в направлении «Синего космоса» и «Бронзового века» полетел поток проклятий, но корабли не отвечали. Они прервали связь с Солнечной системой. Для них Земля уже умерла.
Два темных корабля стали единым целым с Тьмой. Между ними лежала Солнечная система, и они продолжали расходиться. Звездолеты канули в вечную ночь, неся в себе всю память человечества, все его мысли, мечты и славу.
* * *
— Так я и думал!
Это было первое, что сказал Ло Цзи, узнав о разгоревшемся на окраинах Солнечной системы сражении Тьмы. Оставив позади ошарашенного Ши Цяна, он выскочил из комнаты, побежал по улице и остановился у кромки новорожденной Северо-Китайской пустыни.
— Я был прав! Я был прав! — закричал он в небо.
Стояла глухая ночь. Воздух был совершенно прозрачным — возможно, из-за только что прошедшего дождя. В небе светились звезды. Они не были такими четкими, как в двадцать первом веке, и разглядеть можно было лишь самые яркие из них. Но Ло Цзи охватило то же чувство, которое он испытал холодной ночью на замерзшем озере двести лет назад. Обычный гражданин Ло Цзи исчез; вместо него снова появился Отвернувшийся.
— Да Ши, я держу в руках ключ к победе человечества! — заявил он последовавшему за ним Ши Цяну.
— Да ну? — гоготнул тот.
Смех Ши Цяна прозвучал слегка язвительно и остудил пыл Ло Цзи.
— Я знал, что ты не поверишь.
— Ну и что ты собираешься делать? — спросил Ши Цян.
Ло Цзи сел на песок; им внезапно овладело отчаяние.
— И правда — что? Похоже, сделать-то я ничего и не могу.
— Ну, по крайней мере сообщи в правительство.
— Не уверен, что получится, но попробую. Хотя бы для того, чтобы выполнить свой долг.
— Как высоко надо забраться?
— На самый верх. К Генеральному секретарю ООН. Или к председателю ККФ.
— Боюсь, это будет сложновато. Мы ведь теперь простые люди… Но и в самом деле, надо попытаться. Ты можешь для начала пойти… хм… хотя бы к городскому руководству. Найди мэра.
— Ладно. Значит, отправлюсь в город. — Ло Цзи поднялся на ноги.
— Я с тобой.
— Нет, я пойду один.
— Хоть у меня и невесть какой пост, но все же я городской служащий. Мне будет легче добиться встречи с мэром.
Ло Цзи взглянул на небо и спросил:
— Когда Капля достигнет Земли?
— В новостях сказали — через десять или двадцать часов.
— Знаешь, зачем ее послали? Не для того, чтобы разнести в пыль весь объединенный флот. И не для того, чтобы напасть на Землю. Каплю послали, чтобы убить меня. Не хочу, чтобы пострадал и ты.
Ши Цян снова ехидно заржал:
— Тогда у нас есть еще десять часов! Обещаю — потом свалю от тебя куда подальше.
Ло Цзи криво улыбнулся и покачал головой: