Был один ученый, маленький заштатный ученый, ненужный ученый, плохой ученый, отказавшийся работать в его институте по производству ядовитых газов. Он был идиот или социалист. Он мог бы сидеть за это в крепости, в мире ничего бы не изменилось, в науке — тоже.
И Фабер усмехнулся. Серое пятно походило на этого ученого, на волчок, детский волчок, пущенный под ноги взрослому человеку. Раздавить его ничего не стоило, но волчок был слишком мал и гибок. Бегать за ним взрослому человеку было стыдно. Ассистент смотрел глазами кролика, влезающего в иприт.
— Синильная кислота не годится, Фогель, знаете вы это, в том виде, как она сейчас. Процент смертности ничтожен. Мы зря распыляем по полям драгоценный материал. Концентрация, которую мы даем, не убивает человека, она отправляет его не в могилу, а только в санаторий. В этом вся разница.
Фогель подтянулся. Послушный и внимательный Фогель мог вникать только в природу научного факта, а не в результат человеческих переживаний. Его не интересовало, что лучше: могила или санаторий. Отравляющее вещество не действовало как нужно, и в этом повинен он — Фогель. Но он решился сопротивляться.
— Камера наполнена должной концентрацией. Я проверял на кроликах и кошках.
— Что получилось? — спросил Фабер.
— Они сдохли, — сказал громко Фогель, — при впрыскивании смерть тоже немедленна.
— Сколько времени мы можем вести эти опыты до результата?
— Мы получаем сведения с фронта каждую неделю. Если у нас сегодня пятнадцатое и первая партия пробных пройдет в район, где предполагается атака…
— Вы ставите опыт в зависимость от вкусов штаба. Значит, пройдет вечность.
— Господин профессор, иного способа…
— Иной способ есть…
Фогель смотрел в угол, легкая дрожь прошла по его ноге. Подобная мысль — просто глупость. Фабер сегодня шутит неудачнее обычного.
Телефон зазвонил. Фогель взял трубку, потом прикрыл ее ладонью и сказал:
— Вас хочет видеть по неотложному частному делу майор фон-Штарке.
— Кто это, Фогель?
— Кажется, это изобретатель огнемета.
— А! Поджариватель французов! Дежурный повар кухни его величества. Скажите ему, Фогель, что профессор Фабер уехал на фронт!
— Хорошо… Вы слушаете? Профессор Фабер уехал на фронт. Что? У вас есть сведения? Сведения неправильны. Да… Да… Не знаю. Пожалуйста.
— Господин профессор, я знаю способ, но это не имеет отношения к делу.
— Ваш способ?..
— Войти в камеру человеку.
— Совершенно верно!
Трубка телефона осталась висеть на шнурке. Фогель забыл ее повесить на крючок.