– Из принципа, что живой осел лучше мертвого льва?
– Возможно, и так. Я не анализировала свои чувства.
– Согласен принять твою симпатию, не проверяя, по какой причине она возникла. Только не нужно идти черепашьим шагом.
– Хорошо. Идите, как вам удобно, а я буду подстраиваться под вас. Если собьете дыхание, то остановитесь и поразмышляйте, как Гамлет, с которым вы сравнили себя.
– Спасибо. Но поскольку моя мать не убивала отца, чтобы позже выйти замуж за дядю, я не знаю, о чем еще думать, кроме как о прекрасно приготовленном обеде. Как, по-твоему, мы получим его или нет?
– У меня большие надежды. Весь Хелстон считает хозяйку гостиницы отличной поварихой.
– А ты учла возможные помехи, связанные с разгаром сенокоса? Они могут отвлечь ее внимание!
Маргарет была благодарна мистеру Беллу за то, что он пытался навязать ей веселый разговор и тем самым отвлечь от воспоминаний о прошлом. Впрочем, если бы не это чувство признательности, она, скорее всего, шла бы по любимым тропам в полном молчании. Когда они постучали в дверь коттеджа, где жила вдовствующая мать маленькой Сьюзен, оказалось, что ее дочери нет дома. Она ушла в приходскую школу. Заметив, что Маргарет расстроилась, бедная женщина начала извиняться.
– Все нормально, – сказала Маргарет. – Я рада, что Сьюзен учится в школе. Можно было сразу догадаться. Но я привыкла к тому, что она всегда оставалась дома вместе с вами.
– Да, так оно и было. И мне ужасно не хватает ее. По вечерам я учила ее тому, что знала. Конечно, этого было мало. Но она стала такой умелой домохозяйкой, что я без нее как без рук. И теперь она знает больше своей матери.
Женщина печально вздохнула.
– Я ошибался, – проворчал мистер Белл. – Не думал, о чем говорил. Похоже, я на сотню лет отстал от мира. Зато теперь я могу сказать, что ребенок получает лучшее и более естественное образование, оставаясь дома, помогая матери и каждый вечер заучивая по одной главе из Нового Завета. Никакая школа под солнцем не могла бы дать ему этого.
Маргарет не стала отвечать, поощряя его мрачный юмор, и продолжила беседу с матерью Сьюзен.
– Как поживает старая Бетти Бернс?
– Я не знаю, – коротко ответила женщина. – Мы больше не дружим.
– Почему? – спросила Маргарет, всегда выступавшая в Хелстоне в роли примирительницы.
– Она украла моего кота.
– А ей было известно, что этот кот принадлежал вам?
– Не знаю. Возможно, нет.
– Но вы могли сказать ей, что кот ваш, и таким образом вернуть его себе.
– Она сожгла его.
– Сожгла? – одновременно воскликнули Маргарет и мистер Белл.
– Спалила его до углей! – пояснила женщина.