Только вечером ее, едва живую, нашли в тех прибрежных кустах и тотчас отправили в больницу. Придя в себя после операции, девочка вспомнила, что ее позвал посмотреть на маленьких зайчиков какой-то дяденька, одетый в спецовку. Он завел ее в кусты, где вдруг больно схватил руками за шею. Больше Тоня ничего не запомнила и описать внешность преступника не смогла.
Единственное, что должно было помочь в его розыске, — это четкая дорожка следов, детально описанная следователем в протоколе осмотра места происшествия. На влажном снегу хорошо отпечатались подметки поношенных кирзовых сапог сорок первого размера, которые следователь еще и сфотографировал, отлил с них объемные гипсовые слепки-копии.
Два месяца велись самые интенсивные поиски, выдвигались, проверялись и отбрасывались различные версии, но затраченные усилия не дали сколько-нибудь ощутимого результата. Расследование по делу было приостановлено, однако розыскную работу милиция не прекращала.
Минул год. Многие жители поселка уже не вспоминали о страшном происшествии. Начала забывать о нем и сама Тоня. Не могли выбросить из памяти случившееся только родители девочки, следователь прокуратуры и сотрудники уголовного розыска. Последние не только не могли, но и не имели права забыть, что человек, виновный в тяжком преступлении, до сих пор безнаказанно разгуливает на свободе. Они искали его. И нашли.
Так в поле их зрения попал некий Торгаев, в сарае которого при обыске обнаружили закопанные в мусор поношенные кирзовые сапоги сорок первого размера. В них подозреваемый, как выяснилось, еще недавно ходил на работу в транспортный цех местного завода.
Торгаев отрицал свою причастность к преступлению, утверждая, что видит Тоню впервые, а в тот день лежал дома больной. Последнее обстоятельство подтвердили его жена и соседка. В бумагах заводской бухгалтерии нашлось и документальное подтверждение болезни — медицинский бюллетень. Сама девочка не смогла опознать насильника в группе других мужчин — прошло столько времени!
В такой непростой ситуации решающее «слово» было за сапогами. Только они могли «ответить», был ли Торгаев в момент происшествия на берегу пруда.
При сопоставлении подметок сапог с хранившимися при уголовном деле гипсовыми слепками и фотографиями эксперт-криминалист выявил многочисленные совпадения. Одинаковыми оказались размеры подметок и каблука, ширина выступающего ободка и промежуточной части, длина и форма переднего среза каблуков, места и размеры потертостей на них. Аналогичным было расположение и количество гвоздей, степень их утопления в подметки, другие характерные особенности.