Моя жена, самая чуткая из женщин, воспринимала эти отношения с редким терпением. Постоянные читатели моих несовершенных повествований о делах, которые расследовал Шерлок Холмс, помнят ее как Мэри Морстен, с которой меня свела счастливая случайность, когда вместе с Холмсом я был занят делом, озаглавленным мною «Знак четырех». Преданная жена, каких мало, она коротала долгие вечера в одиночестве, пока я разбирал свои заметки о старых приключениях Холмса.
Однажды утром за завтраком Мэри сказала:
— Я получила письмо от тети Агаты.
Я отложил газету.
— Из Корнуолла?
— Да. Бедняжка. Жизнь старой девы такая одинокая. А теперь врач уложил ее в постель.
— Надеюсь, ничего серьезного.
— Она об этом не пишет. Но ей уже скоро восемьдесят, и кто знает…
— Она совершенно одна?
— Нет, с ней Бет, моя старая нянюшка, да еще работник, который следит за домом и участком.
— Приезд любимой племянницы, конечно, был бы для нее полезнее всех лекарств мира.
— Она прямо не просит, скорее робко намекает, но я колеблюсь…
— Я думаю, тебе надо поехать, Мэри. Недельки две в Корнуолле и тебе пойдут на пользу. В последнее время ты немного побледнела.
Мои слова были вполне искренними, но отчасти они были подсказаны другой, более мрачной мыслью. Не будет преувеличением сказать, что в то утро в 1888 году всякий мужчина в Лондоне, обладающий чувством ответственности, рад был бы отправить свою жену, сестру или возлюбленную из города, представься ему такая возможность. Причина для этого была одна, и весьма веская. Ночами по улицам и темным переулкам города рыскал Джек Потрошитель.
И хотя наш тихий домик в Паддингтоне находился далеко от Уайтчэпела, где орудовал маньяк, кто мог быть спокоен? Когда речь шла об этом чудовище, логика не помогала.
Мэри задумчиво вертела конверт.
— Мне не хочется оставлять тебя одного, Джон.
— Уверяю тебя, я вполне справлюсь один.
— Но тебе тоже полезно переменить обстановку, и в твоей практике как будто затишье.
— Ты мне предлагаешь поехать с тобой?
Мэри рассмеялась.
— Упаси Бог! В Корнуолле ты бы с ума сошел от скуки. Лучше сложи чемодан и погости у своего друга Шерлока Холмса. Я знаю, что тебе всегда рады на Бейкер-стрит.
Боюсь, я не слишком сопротивлялся. Предложение Мэри было весьма соблазнительным. Итак, отправив ее в Корнуолл и быстро уладив дела, связанные с практикой, я перебрался к Холмсу, не только к своему, но, льщу себя надеждой, и к его удовольствию.
Поразительно, с какой легкостью мы возобновили заведенный распорядок. Хотя я знал, что уже не смогу довольствоваться прежней холостой жизнью, вновь обретенная близость к Холмсу была восхитительна. И это подводит меня несколько кружным путем к неожиданному восклицанию Холмса: «Никоим образом нельзя исключить возможность того, что чудовище окажется женщиной!»