На опушках перелесков, в оврагах и дефиле гитлеровцы оставляли засады, пытаясь задержать передовые части. Вспыхивали короткие схватки, но марш дивизии ни разу не нарушался.
Враг спешил выиграть время, оторваться подальше от наступающих русских.
Проливные дожди, сопровождавшие бои за Мелитополь, прекратились, земля обсохла, установились теплые солнечные дни и только ночные холода напоминали о глубокой осени.
Мы шли на юг, поднимая завесы пыли, подолгу висевшие в безветренной тиши. Но вот появились первые солончаки — верные признаки близости Гнилого моря. Скоро мы увидели синевато-стальную полосу воды, а за ней уходящую к горизонту желтеющую степь. Это был Сиваш.
Колонны еще тянулись к побережью, охватывая мыс Кугаран с трех сторон, а на холме командир стрелкового корпуса генерал Неверов уже отдавал приказ полковнику Майкову:
— Тщательно разведать броды и сегодня же форсировать задав.
— Слушаюсь, — глуховато доложил замкомдив, на которого неожиданно свалилась такая ответственность.
— Организуйте спасательные группы, — напутствовал генерал уходившего Майкова.
* * *
…Разведку бродов вел лично командир саперного батальона майор Братчиков с отделением сержанта Каманина. Второе отделение рядового Гололобова вел полковой инженер Виктор Воронович.
Обе группы вошли в соленые воды Сиваша. На том берегу еле заметен мыс Джангара.
— Три километра ширина и метр глубина, — говорили данные. Надо пройти до того берега, вернуться и повести за собой части.
Переправочные средства дивизии еще не подошли. Рыбацких лодок поблизости не оказалось, а форсировать надо немедленно, пока враг не успел снять войска с Перекопского перешейка из района Армянска, где шли ожесточенные бои.
Подразделения отдыхали в многочисленных промоинах побережья, и каждый боец старался собраться с силами, оглядывая водную гладь, по которой все дальше уходили саперы.
Разведчики вышли к мысу Джангара, обследовали берег: утешительного мало и поспешили назад. Неожиданно над серединой залива на бреющем полете пронесся вражеский истребитель, обстрелял разведгруппу из пулеметов. Стало ясно, что за Сивашем немцы ведут наблюдение.
А в это время на митингах воинам читали телеграмму Ставки Верховного Главнокомандующего. Поздравления советских воинов с успешным началом форсирования Сиваша и вступлением на Крымскую землю вызвало восторженные крики ура.
И вот уже бойцы первого эшелона дивизии вошли в неприветливые воды Гнилого моря. Час назад мягкий ветерок еле колыхал хилую травку. Теперь дул восточный бриз и гнал через Генический пролив в сторону брода воды Азовского моря. Спокойная поверхность залива зарябила. Вскоре темно-бурые, пепельно-серые плесы заволновались, покрылись барашками. Вода стала прибывать.