И сблизиться нельзя. На состязании – проиграешь, в бою – умрешь.
А еще именно поэтому, наверно, близнецы давеча сами не знали, радоваться ли такому. Они ведь так хорошо владеют навыками рукопашной схватки, во всяком случае, хвастаются – и вот теперь у них, получается, это сокровище отбирают.
– Береги глаза! – коротко и страшно выкрикнул Аджеми, мгновенно поверив, что это настоящий бой. Совершенно невозможно было понять, кого он предостерегает.
Махпейкер так не думала и за подругу не боялась: оба фехтовальщика понимали, что может натворить ротанговая трость при тычке в открытое лицо или горло, и держали тренировочные клинки ниже, на уровне корпуса. Но все равно сердце у нее на миг захолонуло.
Перемещаясь в боковой стойке, они несколько раз качнулись туда-сюда, будто невидимая линия между ними вдруг стала даже не канатом, а длинным шестом или копейным древком, позволяющим давить, вкладывая силу в толчок. А потом движение вдруг сделалось однонаправленным: Доган, с оружием в руках забыв обо всем, вдруг впал в раж и начал теснить свою противницу, как бычок антилопу. Выглядело это… нет, все-таки не страшно, однако Махпейкер пришлось еще раз специально напомнить себе, что бояться нечего.
Снова глянула: не опасно ли подняты скругленные острия ротанговых эспад? Как будто нет, хотя движутся они с почти не уследимой для взгляда скоростью.
Их по-прежнему разделяло то пять-шесть шагов, то семь-восемь, клинки Башар с Доганом ни разу не скрестили, но оказалось, что даже при этом можно теснить. Шаг по мраморной вымостке, шаг по гравиевой дорожке, еще два прямо по траве – и вот уже за спиной Башар та самая скамья, с дубинками и щитами на ней. Сейчас девушка наткнется на нее и проиграет схватку.
– Сзади! – предупредил ее Аджеми.
– Стой! – в один голос крикнули второй брат-Крылатый и Ахмед. Это, кажется, касалось скорее Догана.
Все они опоздали: выкрик застиг фехтовальщиков уже в воздухе. Башар и не думала больше отступать, а Доган не собирался останавливаться. Они вдруг метнулись друг на друга прыжком, мгновенно перекрыв дистанцию, на которой, казалось, только камень или метательный нож достать может, а не эспада в руке.
* * *
Махпейкер увидела, как ротанговый клинок упруго выгнулся, ткнувшись Башар под грудь; выпад девушки тоже достиг цели, но об этом Махпейкер, мгновенно бросившаяся на помощь подруге, даже не подумала.
Мальчишки тоже сорвались с места, но они снова опоздали. Доган опередил их, он даже Махпейкер опередил, первым успев подхватить на руки медленно оседающую Башар. Сам кособочился, но держал крепко, даже слишком крепко: девушка, морщась от боли, попыталась вывернуться. Парень на это не обратил внимания, а вот Махпейкер украдкой перевела дух. Но все равно бережно переняла подругу у Догана, а когда тот все-таки не понял, что надо разжать руки, отпихнула его локтем, решительно, даже злобно: он виноват, виноват, виноват, очень сильно виноват – и пусть хорошо запомнит это!