Что там девчонки рассказывали: сны, увиденные в новолуние, считаются вещими? А может, наоборот, в полнолуние?
…И, как родниковая вода, счет молодой луны вымыл из ее памяти последние остатки сновидения. Вещим оно было или нет.
Матрак. О да, матрак. Можно сказать – игра, можно – состязание. Баловство с палками вместо стальных сабель, тренировочными щитами уменьшенного веса и прочим подростковым оружием. А можно сказать и так: боевое искусство.
Даже нужно такое сказать!
Но кровь Османов не должна быть пролита. Так заповедано издавна, и менять этот обычай не должен никто. Даже сами Османы.
Тем более сами Османы.
Именно потому Ахмету и Яхье не следовало никогда скрещивать клинки. С Мустафой тоже, но безумие Мустафы – действительное ли, придуманное ли – делало его совершенно неподходящим партнером для поединка, пускай даже дружеского, тренировочного. Нужен был кто-то еще. Кто-то, достаточно знатный для того, чтобы встать вровень с отпрысками великого султана, и достаточно обученный, чтобы эти самые отпрыски не посрамили себя, вступив в поединок с человеком слабым, беспомощным.
– Как думаешь, что-то решится на состязании? – Яхья смотрел на Ахмеда весело, улыбка кривила губы, но вопрос был задан серьезным тоном. Ахмед понимал, что имеет в виду брат, а потому его «Не знаю» было ответом на оба вопроса – и на заданный, и на тот, который на самом деле подразумевался.
– Надеюсь, хоть кто-то из этих бестолочей окажется на самом деле интересным собеседником… и неплохим бойцом, – еще веселей усмехнулся Яхья.
– О, я тоже надеюсь, – живо отозвался Ахмед. Братья переглянулись… и расхохотались.
Дураками шахзаде не были и прекрасно понимали: соревноваться будут не только юноши из безупречных семейств, но и их родители. Приз того стоил: близость сына к султанскому дому, дружба отпрыска с наследником престола могли стать прекрасным заделом для великолепного будущего. Ни один султан не забывал старинных друзей, и стоило ему взойти на трон, как золотой дождь милостей проливался на преданного товарища по детским играм. Если, конечно, на трон взойдет тот самый шахзаде, с которым ты играл в детстве, а не его более удачливый брат.
Огромный риск, но и награда тоже немаленькая. Потому родители и рисковали отпрысками. В конце концов, жены и наложницы, если что, других нарожают.
Ахмеда это всегда бесило. Разве Аллах не создал каждого человека единственным и неповторимым? Почему же все происходит так, как происходит?
Нет, он понимал. Трудно родиться шахзаде и не понимать таких простых вещей. Просто душа отказывалась принимать предначертанное.