Может, он и впрямь начал походить на людей? На тех, которые выдумывают себе страхи и спешат о них рассказать… Рут припомнил сказанные им слова.
Да, что-то испуганное в них есть.
Он шагнул вперед и прижался лбом к неровному стеклу окна.
Во дворе строились четыре отряда. Эрни, придерживая за эфесы хлопавшие по бедру мечи, подбегали со стороны Третьей башни - там, в подвале, располагался арсенал. Тут же строились в неровные ряды, одергивали рукава, топорщившиеся от далтов, обменивались кивками с соседями.
Даже те, кто не относился к боевым волкам, сейчас натянули камзолы из кожи. И поддели вниз кольчуги, судя по округлившимся плечам. Это был ещё один знак надвигавшихся смутных времен - не все сегодня смогут защитить себя заклинанием заслона. Кристаллы придется беречь. Их дадут тем, кто пойдет в первых рядах атакующих - однако другим придется положиться только на свое оружие и выучку...
Появился Ульш, за которым шли трое эрни из его управы. Каждый, включая и самого главу управы, нес по мешку из двойной кожи. Поверх мешков горела печать ярко-алого сургуча, заметная даже отсюда, с четвертого этажа. Рисунка печати Рут с высоты разглядеть не мог, но что там изображено, он знал и без этого.
Герцогская печать - большая буква "бри". Вся в завитушках, среди которых спрятана крохотная "эйя". Борески и эрни. Ульш распечатал герцогскую сокровищницу - а ведь прежде в замке тратили только те кристаллы, которые собирались к концу месяца от податей.
Счастливчик, подошедший к окну следом за ним, пожелал увидеть, что такого увидел хозяин. И вскинул передние лапы на подоконник, встав на задние. Рут рассеянно опустил ладонь на теплую пушистую шерсть,
желтовато-палевую после вчерашнего мытья, пригладил. Пес радостно задышал, вывалив язык.
Отряды эрни один за другим заканчивали построение. И уходили влево, к подъему на мост, за которым возвышалась Вратная башня. А он все стоял, глядя во двор.
Сколько из ушедших сумеет вернуться назад? В роду чуть больше двух тысяч эрни. Это если считать вместе с теми, что живут на границе и в крупных городах, где есть управы. Может, отцу следовало взять подкрепление из Таруского гарнизона? Но там одни люди, а они, как известно из сегодняшних донесений, уже предали. Причем предали во всех четырех городах - Оршуне, Ейсе, Гозлее и Вайде…
Он стоял, поглаживая теплую голову пса. Нападение - это только первый камушек лавины. Каким будет следующий?
За спиной хлопнула дверь, обрывая его мысли. Радостный голос завопил:
- Наследник Рут! Герцог велел обратиться к вам, если потребуется…