Возле высокого раскидистого дерева виднелась чья-то фигура.
– Это князь, – сказали мне. – Идите, он вас ждёт.
Я пошёл к дереву. С каждым шагом очертания фигуры становились всё чётче и чётче. И вот я сумел разглядеть её полностью.
– Неожиданная встреча, – криво ухмыльнувшись, произнёс князь Четверинский.
– Мир тесен, – кивнул я. – В том сгоревшем трактире вам удалось удрать от меня. Жаль. Я бы с удовольствием проломил вам голову.
– Ну, а я с не меньшим удовольствием проткну вас шпагой или пристрелю, господин сыщик. Вы подлец, который нагло ведёт себя и пытается отбить мою невесту. Такое князья Четверинские не прощают! Вызываю вас на дуэль. Время, место и условия обговорите с моими людьми.
Я с демонстративным спокойствием вернулся от Четверинского туда, где меня ждали его конфиденты.
– Что скажете, сударь? Вы приняли вызов?
– Принял, – кивнул я.
– Замечательно. Позвольте представиться – Родион Протасов, из местной шляхты. Буду секундантом у князя Четверинского, – щёлкнул каблуками молодой человек, гладко выбритый, с длинными волосами, схваченными сзади в хвостик, в бархатном кафтане, изумрудного цвета штанах до колен, белых чулках и башмаках с массивной пряжкой.
В злополучном трактире его не было, и я счёл возможным ответно представиться:
– Пётр Елисеев, старший следователь СМЕРШ.
– Искренне рад нашему знакомству. Жаль лишь, что обстоятельства не располагают к дружбе. Имеется ли у вас секундант? Если нет, то могу предложить кого-то на ваш выбор.
– Не стоит беспокоиться. Секундант у меня будет.
– Можете ли вы назвать его имя?
– Моим секундантом будет Иван Елисеев.
– Брат?
– Кузен.
– В таком случае, позвольте узнать, что предпочитаете: шпага, пистолеты, сабля? Князь владеет всеми видами оружия. Между нами: он знатный бретёр, я вам не завидую. Он несколько лет прожил во Франции, был отправлен батюшкой в тамошний университет. И наряду с общими науками приобрёл немалое умение к искусству поединка, к тому же часто дуэлировал. Поводы, знаете, постоянно находились.
«Ещё бы, с таким характером», – подумал я, а вслух спросил:
– Хотите меня испугать?
– Никоим образом, – замахал руками Протасов. – Хочу, чтобы вы были поставлены в полную известность. Сие будет честно по отношению к вам.
– Благодарю за открытость.
– Пустяки. Человек благородного сословия обязан поступать надлежащим образом. К тому же я не во всём поддерживаю князя. Увы, наряду с хорошим, в нём имеется очень много того, что не делает ему честь. Итак, на чём вы остановились, какое оружие предпочитаете?
– Право выбора у меня, – задумчиво произнёс я. – Это упрощает дело. Предлагаю устроить бой без правил.