— Я поеду, — сказала я, расплачиваясь за обед. — Завтра вернусь, заселюсь и заеду к тебе. Спасибо за все, Лиз. Не знаю, чтобы я делала без тебя.
— Ты мой кумир! — восторженно заявила она.
— Меня больше устроит определение подруга, — мягко поправила я ее. — Если ты не против.
— Буду счастлива.
Мы попрощались, я села в машину и медленно поехала обратно.
* * *
Дом встретил меня неприветливо. И дело было вовсе не в темных окнах, и некой запущенности сада. Я словно кожей почувствовала, что он обижен на меня. Мнительная и мистическая часть моей натуры мгновенно провела параллель с нежеланием здесь оставаться. Но, с другой стороны, что мне оставалось делать? Представив на мгновение, вот появится чужой человек и начнет указывать, как мне делать мою работу, внутри все бастовало, и появлялась неимоверная злость. Ни одна история не стоила того. Я никогда не считала себя конфликтным человеком, но свое право на творчество была готова отстаивать не только с пеной у рта, но и с топором в руках. Слишком тяжело и долго я к нему шла. Через непонимание со стороны родителей, психологические и денежные проблемы, насмешки знакомых, ревность мужчин, и еще множество не сильно приятных моментов. А теперь, спустя десять лет, заслужив имя, пусть и фальшивое, я просто не позволю сделать что-либо подобное вообще никому.
Я подошла к двери, осторожно погладила дерево, коснулась колотушки и извинилась перед домом. Знала, что поступаю глупо, но ничего не могла с собой поделать. На мгновение представив, как должен чувствовать себя тот, кто много лет звал в гости, радушно принял, а в ответ получил предательский побег, мне только и оставалось, что просить прощения. Этим я и занималась, не решаясь войти, пока не почувствовала, что напряжение немного спало. Я поблагодарила старый особняк, вошла внутрь и аккуратно прикрыла дверь.
Дом все равно казался пустым. Я зажгла свет, но ощущение обреченности никуда не пропало. Было тихо, если не считать мерного тиканья часов на камине. Они-то и притянули мой взгляд. Я заметила, что уже почти восемь, и словно завороженная принялась наблюдать, как стрелки совершают круг, чтобы начать новый. Когда до этого момента оставалось три минуты, часы снова остановились, и в доме наступила оглушающая тишина. Это было так неправильно, что первым моим порывом было завести их. Я медленно подошла к камину, вновь отмечая, как дом поглощает все звуки, взяла ключ и отшатнулась, когда в стекле часов промелькнуло чье-то отражение. Нервно сглотнув, я все же вставила ключ в паз и несколько раз провернула его.