Он награждает меня быстрой улыбкой:
– Наверное, это к лучшему.
– Я бы не сказала ни слова и приняла бы ее у себя одной из фрейлин.
– Я знаю и полностью доверяю тебе. Но было что-то во всей этой затее… – Он замолкает.
– Иди медленнее, – страстно шепчу я. Мы уже подходим к воротам во дворец, и в любую минуту кто-нибудь может появиться и забрать его у меня. – Ради всего святого, дай нам еще минуту…
– Говарды настаивали на том, чтобы она поступила на служение в твою свиту, – говорит Томас. – Они заставили меня пообещать, что я непременно пристрою ее к тебе под крыло. Я никак не мог понять, зачем им было это надо, разве только они хотели, чтобы она шпионила за тобой. Я сомневался в честности их мотивов, да и она почти не разговаривала со мною. Она была чем-то очень рассержена. Ее явно к этому принуждали, и она злилась.
– Так ты по-прежнему свободен, – с тоской говорю я.
Томас мягко сжимает мою руку, которая лежит на его локте.
– Мне придется жениться, – предупреждает он. – Нам необходимы союзники при дворе. Мы теряем свое влияние, поэтому нам просто необходимо сильнее обозначить свое присутствие у власти. Мне нужна жена, которая говорила бы с королем от моего имени.
– Я не могу говорить от твоего имени, иначе я бы это сделала…
– Нет, никогда. Я не хочу, чтобы ты хоть словом ручалась за меня. Но мне и вправду нужна жена, которая могла бы защитить мои интересы.
Я чувствую, как к горлу подкатывает тошнота, словно я действительно надышалась отравленным воздухом.
– Так ты все-таки собираешься жениться?
– Мне придется это сделать.
Я киваю. Конечно, он должен это сделать.
– Ты уже выбрал невесту?
– Только если ты позволишь.
– Я не имею права отказывать тебе в этом. Я знаю, что тебе необходима жена, и понимаю важность положения при дворе. Я приду на твою свадьбу и буду улыбаться.
– Я бы этого не хотел, – упирается он.
– И я бы не хотела, но я буду на ней танцевать.
Мы уже подошли к дверям. Стражники отсалютовали и открыли их перед нами. Томас должен будет проследовать к королю, и я не увижу его до ужина. И тогда, за столом, не смогу на него смотреть. А через месяц, через несколько недель он уже будет женат.
– Кого ты выбрал? Говори быстрее.
– Принцессу Елизавету.
Я тут же разворачиваюсь и смотрю на приемную дочь, идущую во главе моей свиты, – и словно вижу ее в первый раз, не как девочку, а как молодую женщину. Сейчас ей двенадцать, обычный возраст для обручения. Через пару лет она войдет в пору для замужества. Я тут же представляю ее невестой Томаса и день их свадьбы: вот она его жена, мать его детей. Я представляю, как она ему отдается. И как хвастается своим счастьем…