- Да ладно вам мучиться, - вмешался пилот, продолжавший вести наблюдение из корабля. - Бросайте этих тупых уродов (ugly morons) и возвращайтесь. Ужинать давно пора.
И тут Данила совершил третью ошибку - вновь ничего не возразил. Именно в этот момент он почувствовал себя совсем плохо: мучительно заныла голова, зазвенело в ушах. А потом стало поздно.
- Сами вы уроды! - зазвучал в наушниках незнакомый голос на чистейшем английском языке. - Дикари, грубые, злобные и невежественные. В этой части галактики всем известно, как нужно вести себя с альтаирцами. И вам здесь не место.
Голос на мгновение умолк, а затем холодно добавил:
- Передайте своим правителям - контакта Земли с Альтаиром не будет! Убирайтесь домой.
Секундное головокружение - и темень дождливого леса сменили светлые стены рубки Варяга. Оба неудачливых контактера очутились на корабле. И сразу последовал рывок, мгновенный выход в космос и тошнотворное безвременье гиперпространственного прыжка. Внезапно заработали молчавшие двое суток приборы. В том числе и те, что, казалось, полностью вышли из строя. Из динамиков "Варяга" послышались упрямо повторяющиеся позывные:
- "Варяг", "Варяг", я - Земля, вы меня слышите? Отвечайте!
На экранах высветились знакомые созвездия. Корабль выбросило прямо к солнечной системе.
- Мон Дье! Альтаирцы, - сказал Жак, наконец осознавший произошедшее. - Это были они! Вышвырнули, как котят. Спасли. Вернули домой.
Бросившись к передатчику, командир немедленно ответил Земле, а потом повернулся к растерянному экипажу.
- Что же мы натворили? - в отчаянии спросил Брайен. - Что теперь делать?
Ему никто не ответил. Все оставшееся до посадки время Данила Малютин думал не только о собственной, безнадежно загубленной карьере, но и о погибших надеждах Земли на контакт с Альтаиром.
-Может, не стоило с ними так жестоко? - спросил добродушный Тикитак, лениво шевельнув правым псевдощупальцем в сторону леса. - Земляне очень хотели контакта. А тут еще эта война!
-Да, счастье, что среди нас нашелся уничтожитель. Почти ребенок, а такой страшный талант! - отозвались из ямы.
-Он таким родился. Не повезло. Конечно, лучше быть творцом, - согласился Тикитак. - А все же насчет землян, может, стоило попробовать пообщаться, представиться? Все-таки контакт.
-Пообщаться? С этими? Зачем? - сердито ответил Брангир и насмешливо передразнил: - Контакт! За двое суток ты получил от них хоть одну положительную эманацию? Ветку дерева жизни пытались сломать! Срезать! На планете-плантации. А ведь это твое творение. Или ты не слышал, как они нас обозвали? Самоуверенные невежи. Совершенно бесполезная цивилизация.