Ничто не говорило о том, что княжеская дружина готовится в поход.
Разочарованный этим Гостомысл остановился около ладьи и стал наблюдать за поплавком: поплавок медленно двинулся по воде в сторону, однако сторож даже не пошевелился.
На крючок похоже попалась большая рыба, потому что вокруг поплавка начали появляться буруны, и жилка туго натянулась, грозя утащить удочку в воду.
— Эй, на ладье! — смеясь, крикнул Гостомысл. — Смотри, сом утащит, и тебя, и ладью.
Сторож встрепенулся, и спросонья уронил удочку на воду, и удилище поплыло по воде к камышам на противоположной стороне реки.
Сторож в расстройстве хлопнул себя по бокам.
— Ах, какое несчастье!
— А ты ширше разинь рот! — посоветовал Гостомысл.
— А вот я тебя! — зло пригрозил сторож, но, рассмотрев, кто перед ним, смягчился. — Ты почто, княжич, в такую рань пришел?
Гостомысл принял важный вид.
— Так проследить надо за сбором ладьи.
Тут к разговору присоединился и сторож, дремавший у мачты. Проснувшись, он подошел к борту и заговорил с Гостомыслом:
— Будь здрав, княжич! Ты чего ищешь?
— Я думал, что корабли уже готовят в поход, пришел посмотреть, — сказал Гостомысл.
— А-а! — зевнул сторож и сказал: — Ты погоди немного, скоро люди придут. А пока зайди на ладью, осмотрись.
— Позже! — махнул рукой Гостомысл.
Он уже увидел, как со стороны города появилась толпа людей с поклажей. Во главе толпы шел воевода Храбр. Рядом с ним кормчий Ерш.
Ерш — худой и маленький, — но, несмотря на невзрачный вид, он был самый лучший кормчий в городе.
Сом, конечно, был еще лучше, но он с ранами остался дома, хотя и рвался отомстить разбойникам.
Подойдя к Гостомыслу, Ерш поздоровался с ним и одобрительно заметил:
— Ты уже здесь, княжич?
— Здесь. Пришел посмотреть, как готовятся корабли в поход, — дружелюбно сказал Гостомысл.
— Ладно, что у тебя глаз не спящий, — похвалил Ерш.
Храбр мягко потрепал Гостомысл а по плечу и сказал:
— Ну что, княжич, давай грузиться?
Вопрос был риторическим. Разумеется, Храбр в этом деле обошелся бы и без разрешения Гостомысла.
Храбр развел дипломатию умышленно. Гостомысл последняя надежда князя, его наследник. Князь уже немолод, и когда-то этому мальчику придется возглавить отцовскую дружину. Для дружинников будет лучше, если к этому времени Гостомысл будет готов водить дружину. И хотя наставником Гостомысла был ушлый Стоум, которого в дружине за хитрость недолюбливали, каждый из дружинников почитал своим долгом помочь будущему вождю советом.
Гостомысл уважительно кивнул головой и сказал:
— Грузите!
Тем временем Ерш забрался в ладью, осмотрел ее от носа до кормы и наоборот — нет ли течи, или какой другой неисправности, — и только после этого стал показывать людям, куда и что класть.