Да ведают потомки православных
Земли родной минувшую судьбу,
Своих царей великих поминают
За их труды, за славу, за добро.
Этими словами, влагаемыми нашим великим Пушкиным в уста летописца Пимена, и определяется содержание настоящего исторического очерка. Цель его — показать, как возрастало и укреплялось наше отечество и какой ход державные вожди русской земли давали государственному кораблю, на флаге которого написано имя России.
Громадное земельное пространство, занимаемое ныне нашим государством, издавна было населено племенами разных народов. В числе этих племен были и предки наши — славяне. Это был рослый, здоровый, сильный, выносливый и храбрый народ. Один древний арабский писатель говорил, что «славяне столь могущественный и страшный народ, что если бы они не были разделены на множество поколений и родов, то никто в мире не мог бы им противостоять». Как жили наши предки в древности, доподлинно неизвестно. Но к тому времени, с которого, обыкновенно, принято считать начало русской истории, у них было уже много городов, была развита значительная торговля, были лесные промыслы: охота, звероловство, добывание меду, воску, смолы, вырубка строевого леса и пр., были занятия земледелием и скотоводством. Жили наши предки просто, племенным бытом, т. е. союзами родов (родственников). В главе каждого племени стоял родоначальник. Он предводительствовал на войне, а в мирное время судил народ и приносил жертвы богам (славяне были язычниками). Для решения общих дел созывалось «вече», т. е. общий совет. Все славяне были свободны и равноправны, как члены одной семьи. Но уже и тогда люди делились на горожан и сельчан, а те и другие — на богатых и бедных. У славян были рабы. Сначала рабы были плодом военной удачи, так как, по обычаям того времени всех народов, пленный враг становился рабом победителя. Потом рабами стали делаться и те люди, которые продавали себя в кабалу другим. Горожане были сильнее сельчан своею численностью и вели торговлю теми товарами, которые добывали сельчане. Горожанам было выгодно, чтобы большее число сельчан доставляло им плоды трудов своих, которыми торговали города. Поэтому города старались привлечь к себе побольше сельчан. Достигалось это двумя способами: или «приохочиванием», когда сельчане доброй волей вступали в торг с городами, или «примучиванием», когда зависимость от городов устанавливалась силой. Такая форма отношений между горожанами и сельчанами привела к образованию «городских волостей». Появились волости: Новогородская, Смоленская, Киевская и пр. Под этими названиями понимались те земельные области или районы, на которые город простирал свою власть (волость). «Приохочивая» и «примучивая» сельских жителей к своим волостям, города не считались с их племенным происхождением. Городам было важно получать товары для торговли, а будут ли их доставлять славяне, мордва, фины, черемисы или др. — им было все равно. Поэтому жители одной городской волости довольно быстро сливались в одно общее население и перенимали друг у друга нравы, обычаи и верования, тем более, что в них по самим условиям соседской жизни не могло быть особо резких различий. С течением времени племенные названия жителей городских волостей стали забываться и сами жители стали называть себя новогородцами, смолянами, киевлянами и пр. — по именам тех волостей, в которых проживали.