Более двухсот лет тяготело над Русской землей кровавое и разорительное татарское иго. Хорошо еще, что татары довольствовались одною данью и оставили на Руси неприкосновенными православную веру и весь внутренний строй. Иначе Русская земля, может быть, и до сего времени не вышла бы из-под ига.
Тяжелые испытания переносил русский народ от татар, а тут еще появились у Русской земли новые враги. На западе возникло новое сильное государство Литовское, на севере появились ливонские рыцари (немцы) и усилились шведы. Новогородцы, сравнительно мало пострадавшие от татар, сумели дать отпор ливонцам и шведам. Но юго-западная Русь вместе с Киевским княжеством были уже настолько обессилены прежними усобицами и разорены татарами, что не смогли сохранить своей самостоятельности и надолго подпали под власть Литвы и Польши.
Спасло Русскую землю от порабощения и конечной гибели Московское княжество. В 1147 году на южной границе Суздальского княжества был построен небольшой городок Москва, служивший сначала крепостью. Скоро выяснилось, что расположение этого городка на Москве-реке, имевшей важное торговое значение, очень выгодно, и Москва стала расти. В XIII веке Москва сделалась маленьким княжеством, состоявшим из города и нескольких окрестных селений, но княжеством доходным и богатым. Пользуясь своим богатством, ряд Московских князей стал добывать себе в Золотой Орде от великого хана «ярлык на великое княжение», т. е. звание великого князя Русской земли. Им же ханы Золотой Орды стали поручать и сбор дани. Собирая дань для Орды, Великие князья Московские удерживали часть дани у себя и обогащали ею свою казну. Власть и богатство давали им возможность увеличивать пределы своего княжества.
Московские князья не дробят уже своего княжества между сыновьями, а завещают его целиком своему старшему сыну. Благодаря этому сила княжества настолько увеличивается, что Московский князь Димитрий Донской вступает с Золотой Ордой в открытую борьбу и в 1380 году одерживает над татарами полную победу в Куликовской битве. Победа эта подняла дух русского народа, уничтожила в нем прежнее убеждение в непобедимости татар и показала, что Русь окрепла для борьбы за свою независимость. Димитрий Донской, собрав свои силы>2, решился один дать отпор татарам и притом не на своем рубеже, а выйдя за рубеж в дикое поле и заслонив собою всю Русь от разорения. Московский князь явил в этом случае такую мощь, которая ставила его выше всех других князей, во главе всего русского народа. К нему, как к своему единому государю, и потянулся весь народ. Москва стала очевидным для всех центром народного объединения. Московские князья не замедлили воспользоваться плодами своего успеха и стали деятельно продолжать собирание Русской земли.