– Придумал! – неожиданно объявил Малига. – Надо коней вперед пустить!
Есть! Точно в око!
– Молодец! – восхитился Илья. – Быть тебе и впрямь большим военачальником, как тебя окрестили! Не знал, что твое имя означает? – усмехнулся он в ответ на непонимающий взгляд десятника. – Это и означает, Аристарх. А сделаем мы так…
И рассказал, что все должны сделать.
– Доброволец есть?
– Я предложил, мне и делать! – заявил Малига.
– Нет! – отрезал Илья. – Кто еще?
– Я могу! – первым вызвался Миловид, синеглазый отрок с юным, почти девичьим лицом – из теремных детских. Впрочем, в мужестве Миловида никто не сомневался.
– Годится. Ногами коня удержишь?
– Княжич! – Миловид даже обиделся.
– Возьмешь два щита, прикроешься с обеих сторон. И – галопом!
Голубем Илья всё же рисковать не стал. Отвел в лес, велел:
– Жди!
Добровольцу же сказал, воткнув палочку в землю:
– Как досюда тень дойдет – гони!
Зашли с той стороны, где положили дозорных. Углубились в чащу, рассыпались, держа луки наготове. Хорошо получилось. Со спин зашли. По крайней мере Илья видел аж троих. Шагах в пятидесяти.
– В затылки не смотреть, – шепнул он. – Вы трое – целите от той двойной ели до муравейника. Ты, ты и ты – от того пня направо. Все остальные – посередине. Ждем.
Пока ждали, Илья приметил еще двоих, причем одного – на дереве. К сожалению, ни на одной спине не было настоящей брони. Значит, не Соловей.
В последний момент Илья сообразил: недодумал. Надо было и с другой стороны тропы проверить. Дурень! Помнил же, что в прошлый раз они по обе стороны сидели. Но – поздно! Времени не осталось. Хотя… Может, так и лучше. Чтоб силы не дробить…
Звон копыт идущих галопом коней!
– Не стрелять, пока я не скажу… – прошипел Илья.
Топот приближался. Илья увидел, как напряглись спины разбойников, как они начали приподниматься…
Лошади вынеслись из-за поворота…
Впереди разбойники поднялись в полный рост, натягивая луки… Много. Не меньше полутора десятков.
– Бей! – в полный голос велел Илья.
Слаженный залп, на пару мгновений опередивший разбойников. Сочные удары стрел. Вопли…
Отчаянное ржание раненых лошадей. Стрелы, летящие в русов.
«Нет, – тут же сообразил Илья. – Не в нас. С той стороны бьют!»
Но тут же забыл обо всем, увидав совсем рядом, в десяти шагах выпятившееся из-за ствола облитое кольчугой плечо. Выстрелил, но чуток опоздал. Разбойник вновь скрылся за толстым стволом.
Илья рванулся вперед, бросив в тул стрелы, что держал в правой руке, и хватаясь за меч. Так – с луком в левой и мечом в правой, он и встретил удар выскочившего из-за ствола врага.