Девушки смеялись, убирая со стола книги и тетради.
— Что это вы изучаете? — спросил Николай.
— Немецкий язык, — сокрушенно вздохнула Наташа. — Ужасно трудный! Если бы не Аня, ничего бы не усвоила.
Новая мысль вдруг возникла в голове Николая.
— А вы знаете немецкий, Анна Константиновна?
— Она свободно говорит по-немецки, — с завистью ответила за нее Наташа, выходя с книгами из комнаты.
Ридан в кабинете говорил с кем-то по телефону.
— У меня есть серьезная просьба к вам, — тихо сказал Николай Анне.
Та молча вскинула на него несколько удивленные глаза, и Николай едва не смешался под этим взглядом. Он вынул блокнот.
— Сейчас я напишу вам семь букв латинским шрифтом. Это ключ к шифру, который необходимо разгадать… — Он вкратце рассказал историю таинственных букв. — Может быть, вам поможет знание немецкого языка, хотя это сомнительно. Мой корреспондент — вероятнее всего, друг, а не враг, — сказал, что это нечто «всем вам хорошо знакомое». Я понял так, что для расшифровки никаких специальных знаний не надо, нужно только догадаться.
— Понимаю, — серьезно ответила Анна. — Давайте, подумаю.
Николай написал на листке мучившие его буквы и передал Анне. В это время в кабинете послышались голоса.
— Это Мамаша, папин помощник. Мы его так прозвали: его фамилия Муттер. Я думаю, особенно прятать эту надпись не стоит?
— Конечно. Наоборот, пусть угадывает, кто хочет. Не нужно только говорить, в чем дело.
Анна положила бумажку на стол.
Ридан влетел в столовую, размахивая пачкой фотографий. За ним, как шарик, вкатился Мамаша.
— Вот, Николай Арсентьевич, познакомьтесь. — Он представил их друг другу. — Смотрите, какие прекрасные результаты. Вот это окраска! Вышли волокна, которых я раньше не видел. Теперь в их расположении как будто есть какая-то закономерность…
Николай внимательно рассматривал одну фотографию за другой. Тут были изображены в увеличенном виде нейроны разных форм, их сплетения между собой.
— Очевидно, вот это — ядро нейрона, а эти опутавшие его нити — волоконца другого нейрона?
— Да, соседнего. Это как раз место, где происходит перескок волны возбуждения, синапс…
— А что это за кружочки, вот тут, около самого основания главного отростка?
— Это диски, назначение которых неизвестно. Видите, они расположены попарно — один против другого. Ими оканчиваются тончайшие волоконца, выходящие из тела нейрона. Вначале их находили только в периферических нервных окончаниях, и потому считалось, что это осязательные аппараты нервов. Но тут как раз нейрон из среза мозга.
Некоторое время все молчали. Ридан напряженно ожидал, что скажет инженер. Наконец тот поднял голову.