И. И. Бецкой вступил в должность
главного директора Кадетского корпуса. В 1766 г. им был составлен «Устав Сухопутного шляхетского кадетского корпуса для воспитания и обучения благородного российского юношества», согласно которому ликвидировалось деление кадет на роты. Вместо этого они разделялись на пять возрастов. Каждый возраст состоял из пяти отделений, в которых учились и дворянские дети и гимназисты, т. е. дети разночинцев. Гимназисты в корпусе обучались и воспитывались на равных правах с кадетами, и предполагалось, что их будут готовить к роли учителей в корпусе. Совместное обучение кадетов и гимназистов, по мнению Бецкого, должно было сблизить их. В первый возраст набирали мальчиков 5 лет. В каждом возрасте срок обучения длился 3 года, таким образом, выпуск из корпуса мог состояться к 20 годам. На протяжении всего периода обучения в корпусе родители не имели права требовать возвращения своего ребенка домой. При приеме в корпус предпочтение отдавалось детям, отцы которых погибли или были ранены на войне, а также детям малообеспеченных родителей. Этот принцип сохранился и в дальнейшем при приеме в кадетские корпуса.
В первом возрасте (малолетнее отделение) кадеты находились под присмотром надзирательниц. Во втором и третьем возрасте — под присмотром гувернеров. В третьем возрасте заканчивалась общеобразовательная подготовка кадетов, при этом учитывались их склонности и успехи, проявленные во втором возрасте. По замыслу Бецкого в третьем возрасте кадеты должны были заботиться «о приведении в совершенство начатых предыдущих возрастных наук». К ранее изучаемым предметам добавлялись латинский язык, основы военной и гражданской архитектуры и бухгалтерия. В четвертом и пятом возрастах жизнь кадетов резко менялась. Они попадали под начало воспитателей и учителей–офицеров, от которых требовали обращаться с кадетами твердо, но, не внушая им страха. С 1775 г. обязательными предметами стали физика и химия. Появились физический и химический кабинеты с «оптической каморой», телескопом, компасами и др. Этими возрастами командовал подполковник, а находящиеся под его началом капитаны преподавали военные дисциплины (фортификацию, осаду и оборону крепостей, артиллерию, уставы). Унтер–офицеры руководили строевыми учениями. Наряду с этими предметами кадеты совершенствовались во французском, немецком, латинском (или итальянском) языках, занимались фехтованием и верховой ездой.
Устав Кадетского корпуса содержал основы нравственного воспитания. Так надзирателям приписывалось